En cuanto a la cuestión particular de la ayuda de la Marina de los Estados Unidos para cubrir la grave escasez de destructores en su flota, que el Almirantazgo había planteado, el Almirante Phillips dijo que el Almirante Hart entendía que aumentaría su fuerza de destructores a medida que se reforzara la flota de combate. De los destructores actualmente controlados por Hart «una División está en Balik-Papan (en Borneo Oriental) y se dirigirá a Singapur cuando se declare la guerra«. Pero antes de que este mensaje llegara al Almirantazgo, todas las intenciones de los dos Comandantes en Jefe se habían frustrado, y sus primeros pasos hacia la construcción de un sistema de mando integrado en el Pacífico habían quedado obsoletos.
A las 8 de la mañana del domingo 7 de diciembre, seis portaaviones japoneses asestaron golpes mortales, sin previo aviso, a la Flota del Pacífico de los Estados Unidos en Pearl Harbour. Sus aviones atacaron en dos oleadas, la primera formada por cuarenta torpederos, cincuenta bombarderos de alta cota y un número similar de bombarderos en picado, mientras que la segunda estaba formada por cincuenta bombarderos de alta cota y ochenta bombarderos en picado. Unos ochenta cazas escoltaban a las fuerzas de ataque, cuya fuerza y destreza eran realmente formidables.
En media hora los japoneses habían logrado casi la totalidad de su objetivo: la aniquilación de la flota de combate estadounidense. El acorazado Arizona había naufragado, el Oklahoma había volcado, el West Virginia estaba hundido y el California se hundía. El Tennessee y el Nevada estaban seriamente dañados. Sólo el Pennsylvania, que estaba en el muelle, y el Maryland se libraron de sufrir daños importantes. Los aeródromos de la costa habían sufrido mucho, pero, afortunadamente, el gran astillero y los depósitos de combustible no fueron atacados intensamente. Y, por suerte, una parte importante de la Flota del Pacífico, incluidos los portaaviones Lexington y Enterprise, trece cruceros y unas dos docenas de destructores, se encontraban en el mar en el momento del ataque, mientras que el portaaviones Saratoga estaba en la costa oeste de Estados Unidos.
Pero el poder naval estadounidense en el Pacífico se extinguió temporalmente, y con él se extinguió toda esperanza de disputar con éxito el control del Mar de China Meridional y del Pacífico Sudoccidental. Las fuerzas restantes de todas las naciones implicadas tenían que retirarse de inmediato o dejar que lucharan con posibilidades insuperables hasta el final. Se optó por esta última opción y, aunque sus últimos combates apenas supusieron una diferencia en el avance del enemigo, la valentía de los buques y de sus dotaciones al enfrentarse a números muy superiores en una lucha desesperada tras otra será siempre un episodio glorioso en los anales de su servicio.
Sería fácil sugerir, a posteriori, que la sucesión de derrotas y desastres que ahora se avecinan podría haberse evitado si los gobiernos de los países implicados hubieran concentrado todas sus fuerzas a tiempo y en una base seleccionada, presumiblemente Singapur. Pero, por razones tanto políticas como estratégicas, era imposible que el Gobierno americano trasladara allí la Flota del Pacífico antes del estallido de la guerra, y sin esa poderosa flota no se podía disputar el control del enemigo sobre los mares adyacentes. Sería igualmente fácil sugerir que, una vez que fuera obvio que el control de los mares del enemigo no podía ser disputado, todas las fuerzas navales deberían haber sido retiradas. Pero era impensable que las armadas abandonaran a las fuerzas terrestres y aéreas para que continuaran solas la desigual lucha, o que no hicieran ningún intento por salvar a las grandes poblaciones civiles. De hecho, una vez allí, los barcos debían luchar lo mejor posible con lo que tenían, ya que estaban comprometidos a desempeñar su papel en la lucha desesperada. Fue esa exigencia la que, al final, dictó los movimientos de los barcos del almirante Phillip.
Los ataques a Hong Kong, Filipinas y varias islas del Pacífico, así como la invasión de Siam y Malasia comenzaron simultáneamente con el ataque a Pearl Harbour; pero aquí sólo podemos considerar la invasión de Malasia. El 6 de diciembre, un gran número de transportes japoneses, con una poderosa escolta, fue avistado frente a la punta suroeste de Indochina dirigiéndose al Golfo de Siam. Los primeros desembarcos dirigidos contra Malasia tuvieron lugar en la noche del 7 al 8 en Singora, en el «cuello» de la península, en Siam, y en Kota Bahru, justo dentro de la frontera de Malasia. Todos los campos de aviación del norte de la Federación fueron intensamente atacados al mismo tiempo.
El almirante Phillips decidió que, con un buen apoyo de cazas y siempre que pudiera lograr la sorpresa, la posibilidad de destruir los refuerzos enemigos y de cortar su línea de suministro, de modo que los que estaban en tierra pudieran ser rechazados, no era desfavorable, ya que ninguno de los modernos buques de guerra japoneses había aparecido hasta entonces en la zona. Las perspectivas se discutieron a bordo del buque insignia en la mañana del día 8 y la opinión del almirante fue apoyada por todos los oficiales presentes en la reunión. Se solicitaron reconocimientos aéreos hacia el norte de su rumbo y cobertura de cazas sobre el escenario de su incursión prevista -pues así era-. A las 5.35 de la tarde del día 8, el Prince of Wales, el Repulse y cuatro destructores abandonaron Singapur y se dirigieron al noreste. El almirante Phillips dejó a su estado mayor en Singapur para que actuara como su representante y coordinara las necesidades navales con las de los demás servicios.
En las primeras horas de la mañana siguiente, el día 9, se recibió un mensaje en el Prince of Wales del almirante Palliser informando de que no se podía proporcionar la protección de cazas solicitada frente a Singora el día 10. También se transmitió un aviso de que se creía que había fuertes fuerzas de bombarderos japoneses en el sur de Indochina. La primera de las dos condiciones esenciales establecidas por el almirante Phillips había pasado; pero decidió, no obstante, seguir adelante, siempre que no fuera avistado por aviones enemigos durante el día 9. Tenía la intención de arremeter, sólo con los buques de gran tamaño, contra las fuerzas de desembarco enemigas en Singora a primera hora del día 10. En la tarde del día 9 la aviación naval japonesa fue avistada por el buque insignia y la segunda condición, la de la sorpresa, siguió el camino de la primera. El Almirante Phillips decidió entonces que los riesgos implicados eran inaceptables y a las 8.15 p.m. cambió el rumbo hacia Singapur, cuando se recibieron informes inquietantes sobre la fuerza aérea japonesa en el norte y la dispersión que se estaba produciendo en la costa. Poco antes de la medianoche se recibió en el buque insignia una señal «inmediata» del almirante Palliser. Decía: «El enemigo ha informado del desembarco en Kuantan, latitud 35′ Norte«, pero no daba ninguna indicación sobre la fiabilidad del informe. Kuantan estaba mucho más al sur del punto al que el almirante Phillips había pretendido atacar originalmente y, además, no estaba muy lejos del rumbo de regreso de la escuadra. Estaba a más de 400 millas de los aeródromos de Indochina. El informe obligó al almirante Phillips a reconsiderar su decisión de regresar a Singapur por dos razones. En primer lugar, la posibilidad de sorprender a una fuerza de desembarco enemiga durante el período crítico del desembarco era atractiva, y era natural que deseara explotarla. En segundo lugar, una carretera que partía de Kuantan hacia el interior permitía al enemigo cortar la línea de comunicaciones del ejército por el centro de la península de Malasia desembarcando allí. Era un punto importante, incluso crítico, como comprendió perfectamente el almirante Phillips.
El hundimiento del HMS Prince of Wales y Repulse, 10 de diciembre de 1941
Contamos con el recuerdo de uno de los oficiales del estado mayor del Almirante, que estuvo con él durante la mayor parte de esta agitada noche, para hacernos una idea clara de la reacción del Comandante en Jefe ante el informe de Kuantan y de las razones por las que actuó como lo hizo. Según ese testigo, el almirante Phillips consideró que su jefe de estado mayor en Singapur se daría cuenta del efecto que el informe de Kuantan tendría en sus movimientos, esperaría que fuera directamente al punto amenazado y organizaría la cobertura de cazas para su fuerza cuando llegara allí. Señalar sus intenciones y necesidades podría revelar su presencia y así perder la oportunidad de sorprender al enemigo.
Alrededor de la 1 de la madrugada del día 10, el almirante Phillips cambió el rumbo para acercarse al lugar del desembarco. No se envió ninguna señal a Singapur informando de su nueva intención. En realidad, el informe del desembarco en Kuantan era falso, y Singapur no tomó ninguna medida para anticiparse a la llegada de la escuadra al amanecer del día 10. La dificultad que tan a menudo afronta un oficial al mando para decidir si rompe el silencio radiofónico para mantener a sus subordinados y a sus colegas de los otros servicios adecuadamente informados de sus intenciones se mencionó anteriormente en otro contexto. En el presente caso, después de haber revisado todas las razones para no informar a Singapur de su cambio de plan, uno no puede dejar de pensar que la creencia del Almirante Phillips de que la cobertura aérea se reuniría con él frente a Kuantan, cuando no había dado a Singapur ninguna pista de que se dirigía allí, exigía un grado demasiado alto de conocimiento por parte de los oficiales de la base.
Ahora sabemos que el primer informe de avistamiento de la fuerza británica que recibió el enemigo provino de uno de sus submarinos en la tarde del día 9, y que su 22ª Flotilla Aérea, una formación muy eficiente que se especializaba en ataques a barcos y que contaba con unos noventa y ocho aviones, abandonó entonces su intención de atacar Singapur y se preparó para atacar a la escuadra del Almirante Phillips. También se ordenó a dos acorazados que hicieran contacto. La Flotilla Aérea no estuvo preparada hasta las 6 de la tarde, pero se consideró que la amenaza para los transportes de tropas era tan grande que se decidió intentar un ataque nocturno. Sin embargo, la búsqueda fue infructuosa y los aviones regresaron a su base hacia la medianoche. En las primeras horas del día 10, otro submarino japonés avistó a la fuerza del Almirante Phillips y le disparó una andanada de torpedos, todos los cuales fallaron. A continuación, salió a la superficie e informó de que la escuadra británica seguía un rumbo hacia el sur. El enemigo organizó rápidamente una nueva búsqueda aérea. Rápidamente le siguió una fuerza de ataque de unos treinta bombarderos y cincuenta torpederos.
Cuando el almirante Phillips se acercó a la costa al amanecer, era evidente que no había fuerzas enemigas en las proximidades donde se había informado de los nuevos desembarcos. Mientras investigaba algunas pequeñas embarcaciones avistadas en la costa, se produjo el primer ataque aéreo enemigo. La fuerza de ataque japonesa había pasado por alto a la escuadra británica en su recorrido hacia el sur, casi hasta la latitud de Singapur, pero ahora, por mala suerte, encontró su presa en el viaje de regreso. Poco después de las 11 de la mañana comenzaron los ataques, primero de bombarderos de gran altura y luego de torpederos. Eran de la misma naturaleza que el Almirante Phillips había decidido que no podía arriesgarse a sufrir mientras no tuviera protección de cazas. El Repulse fue alcanzado por una bomba en el primer ataque, pero no sufrió daños muy graves. A continuación, el primer vuelo de torpederos entró y obtuvo dos impactos en el buque insignia, que lo dañaron gravemente. Unos minutos más tarde, otro vuelo atacó al Repulse, casi simultáneamente con un segundo bombardeo. Ambos fueron evitados con éxito. Poco después del mediodía el capitán Tennant se acercó al buque insignia, ahora sin control, para tratar de ayudarlo. Ahora se estaba desarrollando un tercer ataque con torpedos y, a pesar de las hábiles maniobras, el Repulse recibió un impacto. Casi simultáneamente, el Prince of Wales, aparentemente incapaz de evitarlo, fue atacado de nuevo y recibió cuatro impactos de torpedo en rápida sucesión. Eran las 12:23 y seguían llegando nuevas oleadas de torpederos. Tres minutos más tarde, otro impacto atascó el mecanismo de dirección del Repulse y lo puso a merced de los impactos que le llegaban sin cesar. Otros tres impactos de torpedo en rápida sucesión sellaron su destino y el Capitán Tennant, comprendiendo que el final estaba cerca, ordenó a todos sus hombres que subieran a cubierta. Su informe de los últimos momentos del Repulse debe ser citado textualmente. «Cuando el barco tenía una escora de 30 grados a babor, miré por encima del puente y vi al Comandante y a doscientos o trescientos hombres reuniéndose en la banda de estribor. Nunca vi el más mínimo signo de pánico o indisciplina. Desde el puente les dije lo bien que habían combatido el barco y les deseé buena suerte. El buque quedó flotando (durante varios minutos) con una escora de unos 60 ó 70 grados a babor y luego volcó a las 12:33«. Los destructores recogieron a 796 oficiales y hombres de su compañía de 1.309, incluido el capitán Tennant.
Mientras tanto, el Prince of Wales se encontraba en un estado lamentable, navegando hacia el norte a poca velocidad. A las 12:44 recibió el impacto de una bomba que, sin embargo, no agravó mucho sus daños. Pero se hundía rápidamente en el agua y se escoraba fuertemente a babor y estaba claramente condenado. A la 1:20 p.m. se recuperó bruscamente, giró y se hundió. El destructor Express se había acercado previamente para retirar a los heridos y a los hombres que no eran necesarios para combatir el barco. Este, el Electra y el Vampire rescataron a 1.285 hombres de su dotación de 1.612. Ni el almirante Phillips ni el capitán Leach se encontraban entre los supervivientes.
Así pues, este fue el primer acto de la tragedia del Pacífico Sur que se desarrolló hasta el final. Cualquier duda anterior sobre la eficiencia de la fuerza aérea japonesa se había disipado de manera inequívoca, ya que los ataques se habían llevado a cabo con gran habilidad. Con un coste insignificante para ellos mismos, habían conseguido, hundiendo dos buques principales en el mar, lo que ninguna otra fuerza aérea había logrado hasta entonces, y lo habían hecho a una distancia de unas 400 millas de sus bases. Desde el punto de vista británico, el golpe, que llegó tan pronto después de las grandes pérdidas sufridas en otros teatros, fue muy duro. Churchill ha contado en sus memorias cómo recibió la noticia del Primer Lord del Mar, y también consta su posterior relato del desastre a una silenciosa Cámara de los Comunes. Aunque la casualidad puede haber desempeñado un papel en la orientación de la fuerza de ataque enemiga hacia la posición de la escuadra, ésta había sido informada varias veces por submarinos y aviones. Por lo tanto, parece poco probable que, incluso si el almirante Phillips no hubiera ido a Kuantan en busca de una fuerza de desembarco inexistente, hubiera escapado al ataque.
Ya se han discutido las opiniones divergentes expresadas en los Comités de Jefes de Estado Mayor y de Defensa sobre la estrategia naval a adoptar en las aguas orientales; y se ha contado cómo los representantes del Almirantazgo en las reuniones cruciales aceptaron el movimiento hacia el este de los buques principales, aunque a regañadientes. Si un moderno portaaviones hubiera podido acompañar a la fuerza, como se había previsto en un principio, esa escuadra podría haber ejercido una influencia negativa en la estrategia del enemigo, aunque hubiera sido insuficiente para luchar contra la flota japonesa. Se puede discutir si fue prudente persistir en el plan de disuasión después de que el Indomitable quedara fuera de combate.
En cuanto a la conducta de sus operaciones después de que el Almirante Phillips llegara a su puesto y Japón lanzara su ataque, el intento de destruir las fuerzas de desembarco enemigas no es criticable, ya que el Almirante no podía ignorar tal amenaza a la base de la que dependía toda la posición en su teatro. La única conclusión que puede extraerse razonablemente es que, después de que los tremendos acontecimientos del 7 de diciembre transformaran toda la guerra y dejaran obsoletas todas las consideraciones estratégicas anteriores, era inevitable que sus barcos compartieran al final, si no inmediatamente, el destino de todas las demás fuerzas aliadas en la zona.
Cuando todo terminó, los Jefes de Estado Mayor preguntaron al Comandante en Jefe del Lejano Oriente si el Almirante Phillips había pedido cobertura de cazas mientras estaba en el mar, después de haber abandonado su plan original, y si no se había mantenido informado a Singapur de su posición y de sus intenciones revisadas. El Mariscal Jefe del Aire, Sir Robert Brooke-Popham, respondió que no se había hecho ninguna petición de este tipo mientras la escuadra estaba en el mar, y que no se había comunicado a Singapur el cambio de plan ni se había mantenido informado de la posición de los buques. La primera información sobre los ataques aéreos del enemigo que recibió fue cuando el Repulse informó de que estaba siendo bombardeado, y entonces se enviaron inmediatamente cazas. Llegaron a tiempo para presenciar las operaciones de rescate.
La pérdida del almirante Phillips y del capitán Leech acentuó la tragedia. El primero había sido jefe adjunto (y más tarde vice) del estado mayor naval durante los dos primeros y agotadores años de la guerra. Había sido la mano derecha del Primer Lord del Mar, había soportado una inmensa carga con una resolución inquebrantable y se había ganado la total confianza del Primer Ministro. Con sólo cincuenta y tres años y siendo aún contralmirante, había sido seleccionado para mandar una flota que se planeaba reforzar lo antes posible. Todos estos planes, esperanzas e intenciones estaban ahora en ruinas.
Para hacer justicia al capitán Leech y a la compañía del Prince of Wales hay que mencionar que, a lo largo de su breve vida, nunca tuvo una oportunidad adecuada de alcanzar la plena eficiencia como unidad de combate. Sólo unas semanas después de su incorporación a la Home Fleet, y mientras aún sufría graves problemas técnicos, fue apresurado para luchar contra el Bismarck. Una vez reparados los daños sufridos, fue enviado a Terranova para la reunión de la Carta del Atlántico, una misión que iba a perturbar su eficacia interna y retrasar el progreso hacia la eficiencia en la lucha. Entonces comenzó el largo y apresurado viaje hacia el este, y a lo largo de esa travesía careció de la mayoría de las ayudas, como los objetivos, necesarias para mejorar su estado. El almirante Phillips era muy consciente de ello y su comprensión del estado de su buque insignia contribuyó a que decidiera dar la vuelta el 9 de diciembre. Sin embargo, ni siquiera un barco totalmente eficiente podría haber evitado el destino del acorazado, y aunque su insatisfactorio estado es una cuestión menor comparada con la política estratégica que lo llevó a su fin, es correcto que se deje constancia de sus excepcionales dificultades. En cuanto al Repulse, hay que recordar que era un barco muy antiguo, terminado en 1916, y construido para ser rápido más que fuerte. No había sido modernizado ni reequipado en la misma medida que su buque hermano, el Renown. No era de esperar que un barco así pudiera resistir con éxito impactos de una potencia mucho más letal, y de un tipo totalmente diferente al que había sido diseñado un cuarto de siglo antes para resistir. Las lecciones aprendidas en la tragedia del Hood son en parte aplicables a este segundo desastre de un crucero de batalla británico. La parsimonia hacia los servicios en tiempos de paz siempre traerá consigo su némesis en la guerra.
El único rasgo redentor de la tragedia fue la espléndida conducta de los oficiales implicados en ella. La Royal Navy siempre parece elevarse a sus más altas cotas de devoción y abnegación en la adversidad. Un joven aviador que sobrevoló la escena mientras los destructores realizaban su trabajo, escribió al Almirante Layton estas palabras: «Durante esa hora vi a muchos hombres en grave peligro saludando, animando y bromeando como si fueran veraneantes en Brighton…. Me estremeció, porque aquí había algo de la naturaleza humana. Me quito el sombrero ante ellos, porque vi en ellos el espíritu que gana las guerras«. La última frase, profética, era realmente cierta, como todos los enemigos iban a aprender a su debido tiempo, pero los acontecimientos del 10 de diciembre de 1941 hicieron que el camino hacia la victoria fuera todavía largo y arduo.
El epílogo puede contarse brevemente. El 11 de diciembre el almirante Layton volvió a enarbolar su bandera como comandante en jefe de una flota oriental ya casi inexistente. Dado que los supervivientes de la Flota Americana del Pacífico se habían retirado a sus bases de la costa oeste, el camino hacia el dominio completo de los mares que bañan el archipiélago de las Indias Orientales, más allá del cual se encuentran Australia y Nueva Zelanda, estaba ahora abierto de par en par para el enemigo.
Tan pronto como tomó el mando, el almirante Layton dijo al Almirantazgo que, si se quería mantener Singapur, debían enviarse refuerzos, y de inmediato. Pero la verdad era que tales refuerzos no existían y, aunque se hubiera evacuado el Mediterráneo, no habría podido enviar una fuerza adecuada a tiempo para invertir la tendencia de la campaña terrestre. El día 13, el almirante Layton, previendo que Singapur sería pronto una fortaleza asediada y la base naval inutilizable, propuso enviar todo lo que pudiera, excepto sus submarinos, a Colombo, que, evidentemente, era el centro estratégico en torno al cual debía reconstruirse la fuerza británica. Al día siguiente el Almirantazgo aprobó su propuesta y así, bajo el impacto del desastre, se volvió a la política que el Almirantazgo había querido adoptar en un principio.
Sin embargo, los problemas de control estratégico en la zona amenazada aún no se habían resuelto. Los supervivientes de la Flota Asiático Americana eran controlados desde Washington, y las autoridades británicas, holandesas, australianas y neozelandesas seguían controlando las disposiciones estratégicas de sus propias fuerzas navales. Pero el Primer Ministro llegó a Washington el 22 de diciembre, tras haber cruzado el Atlántico en el Duke of York. Allí se formularon los planes, necesariamente a largo plazo, para reconstruir el poder naval aliado en el Pacífico, y durante su visita se acordó el mando unificado de la zona A.B.D.A. (americano-británico-holandés-australiano).
Mientras tanto, Hong Kong, atacada el 8 de diciembre, cayó el día de Navidad y las escasas fuerzas navales que quedaban allí fueron destruidas. El día 16 se invadió Borneo, y mediante la captura de sus aeródromos y puertos el enemigo pudo flanquear Malasia y facilitar su posterior penetración hacia el sur. Los submarinos holandeses mencionados anteriormente obtuvieron algunos éxitos contra los buques de tropas y de abastecimiento y, antes de finalizar el año, se ordenó el envío de dos submarinos británicos a Singapur desde el Mediterráneo. Pero los submarinos por sí solos no podían esperar frenar el avance del enemigo, y mucho menos detenerlo, y el año se cerró con ininterrumpidos nubarrones que se cernían sobre el horizonte oriental.
Si queréis saber más de hundimiento de estos dos grandes buques, podéis escuchar a Antonio Gómez en el siguiente podcast. Además, en el anterior capítulo os enlazamos a la serie del Pacífico. Un saludo
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