El Lexintong visto desde la cubierta del Yorktown
LA BATALLA DEL MAR DEL CORAL alcanzó su punto culminante el 8 de mayo con el intercambio de ataques entre nuestros grupos de ataque aéreo y los del enemigo. El tiempo de combate real fue extremadamente breve. Por lo tanto, para que cada fase de la acción pueda recibir una atención completa, se dará un tratamiento separado a las que entran en conflicto en el tiempo.
La Task Force FOX continuó hacia el suroeste durante la noche del día 7 y a las 08:00 horas del día 8 se encontraba en la latitud 14°25′ S., longitud 154°31′ E., con rumbo 125° verdadero.
La localización de los portaaviones Shokaku y Zuikaku seguía siendo la principal preocupación de nuestras fuerzas. Los informes de inteligencia recibidos durante la noche habían indicado que la flota de invasión enemiga se estaba retirando hacia el norte, pero no se sabía nada concreto sobre los dos portaaviones japoneses. Se supuso que habían permanecido en el Mar del Coral para resolver el problema del control aéreo antes de regresar con sus transportes para atacar Port Moresby.
Portaaviones Zuikaku
Debido a las dudas sobre el paradero del portaaviones enemigo, se decidió realizar una búsqueda de 360° al amanecer, 200 millas en el semicírculo norte y 150 millas en el semicírculo sur. Los exploradores del Lexington despegaron a las 0625. A las 0820 el Teniente (j.g.) Joseph Smith del Escuadrón de Exploración TWO hizo contacto con una formación de dos portaaviones, cuatro cruceros pesados y varios destructores a unas 170 millas hacia el noreste, situándose al sur a gran velocidad. La posición era latitud 11°51′ S., longitud 156°04′ E. A las 0822 una interceptación por radio indicó que nuestra formación había sido avistada casi simultáneamente por el enemigo.
El tiempo, que había ayudado a nuestra fuerza el día anterior, ahora ayudó a los japoneses. El techo y la visibilidad eran casi ilimitados en nuestras cercanías. Las nubes eran escasas, no había chubascos y el viento soplaba a 15 ó 18 nudos desde el sudeste. Aproximadamente las mismas condiciones se mantuvieron durante todo el día. Por otro lado, los barcos japoneses operaban en la zona frontal que nos había protegido el día anterior. La visibilidad allí variaba de 2 a 15 millas. Cúmulos, altocúmulos y cirros cubrían la zona. Los chubascos intermitentes empeoraban las cosas.
El almirante Fletcher entregó el mando táctico de la fuerza de tarea al almirante Fitch, comandante aéreo, a las 0907. Los grupos de ataque ya habían comenzado a despegar, los primeros aviones salieron del Yorktown sobre las 09:00 horas. Todos los exploradores y bombarderos estaban equipados con bombas de 1.000 libras.
El grupo del Yorktown.
El grupo de ataque del Yorktown fue el primero. Constaba de 6 cazas, 7 exploradores, 17 bombarderos en picado y 9 aviones torpederos. Los exploradores y bombarderos se dirigieron hacia el objetivo a 17.000 pies, acompañados por 2 cazas. Los bombarderos en picado avistaron primero al enemigo alrededor de las 1032. Había 2 portaaviones, a unas 6 u 8 millas de distancia. La escolta combinada consistía en 1 acorazado o crucero muy grande, 3 cruceros pesados y 4 destructores. Su rumbo era de 190°.
A las 1049 los exploradores y bombarderos estaban en posición de ataque, pero dieron vueltas para esperar a los aviones torpederos, más lentos. Un portaaviones enemigo se dirigió hacia una borrasca; el otro giró hacia el viento y comenzó a lanzar aviones. A las 1058 los aviones torpederos estaban en posición y se inició un ataque coordinado sobre el portaaviones que había lanzado aviones. Se hicieron seis impactos seguros de bombas, tres posibles y muchos impactos cercanos.
Los SBD fueron atacados por cazas enemigos durante sus picados y después de sus retiradas. En la acción subsiguiente, el escuadrón de exploración CINCO derribó cuatro cazas y el escuadrón de bombardeo CINCO dio cuenta de otros siete, mientras que ambos escuadrones dañaron otros aviones enemigos. Nuestros aviones aprovecharon entonces la cobertura de nubes para escapar.
El empañamiento de los visores y parabrisas perjudicó a nuestros aviones SBD.
Uno de los pilotos de los bombarderos en picado que consiguió un impacto fue el teniente John J. Powers. Este oficial, según sus compañeros, había jurado previamente conseguir un impacto a cualquier precio y cumplió su promesa lanzándose en picado a varios cientos de pies de la cubierta de vuelo del portaaviones enemigo antes de soltar su bomba. Se cree que su avión fue destruido por la explosión de su propio proyectil. Su extraordinario heroísmo y devoción al deber fueron señalados por el presidente Roosevelt y dieron lugar a la concesión póstuma de la Medalla de Honor del Congreso. Otro SBD del Yorktown se perdió, pero los informes disponibles no aclaran cómo se produjo.
Mientras tanto, los aviones torpederos se habían acercado desde el sureste. Mientras los SBD atacaban, el portaaviones enemigo comenzó a girar a la izquierda y luego giró bruscamente a la derecha. Fue durante este giro a la derecha cuando se lanzaron los torpedos. De los nueve lanzados, tres y posiblemente cuatro hicieron blanco. Tres fueron vistos haciendo recorridos erráticos. Los dos últimos pilotos en atacar declararon que el primer torpedo impactó en el portaaviones en la proa de babor y lo dejó abierto desde la línea de flotación hasta la cubierta de vuelo. El segundo y el tercer torpedo impactaron entre la proa y la sección central. Todo el lado del portaaviones, desde la proa hasta la popa, a lo largo de 50 o 100 pies, estaba en llamas. Otro pequeño fuego era visible en el cuarto de estribor. Cuando el portaaviones fue visto por última vez, unos 15 minutos después del ataque, los incendios seguían ardiendo con intensidad. Los aviones torpederos también aprovecharon la conveniente cobertura de nubes para reunirse y retirarse, y el hecho de que ninguno fuera derribado se atribuyó en gran medida a las condiciones meteorológicas.
Los cuatro cazas que acompañaban a los torpederos del Yorktown rechazaron un ataque de seis Zero durante la aproximación y permitieron que los TBD descendieran sin ser molestados. Tres Zero enemigos y un avión explorador enemigo fueron derribados durante nuestro ataque y en el viaje de vuelta un avión torpedero enemigo fue destruido. Nuestros cazas también atacaron a dos bombarderos en picado enemigos mientras regresaban, pero la escasez de combustible obligó a los Grumman a limitar su persecución del enemigo y escaparon.
El Yorktown comenzó a recuperar su grupo de ataque a las 1231 y todos los aviones estaban a bordo a las 1300. Durante el aterrizaje un avión del Escuadrón de Bombardeo DOS, pilotado por el Teniente (j.g.) Floyd E. Moan, realizó un aterrizaje forzoso, impactando contra la estructura de la isla en pleno vuelo. Su avión estaba muy dañado y los flaps no funcionaban. Aunque el SBD era una ruina y fue empujado por la borda, tanto el teniente Moan como su compañero de asiento trasero, R. J. Hodgins, marinero de segunda clase, se recuperaron.
El Shōkaku, a gran velocidad y girando bruscamente, ha sufrido impactos de bomba y está en llamas.
El grupo del Lexington.
El grupo de ataque del Lexington estaba compuesto originalmente por 12 aviones torpederos, 18 bombarderos en picado, 4 exploradores y 9 cazas. Los bombarderos en picado iban acompañados de 3 cazas, los torpederos de 4 cazas y los exploradores de 2 cazas. Sin embargo, la fuerza completa no atacó. Los 3 cazas que escoltaban a los bombarderos en picado perdieron el contacto con sus aparatos en ruta y regresaron al portaaviones. Los 18 bombarderos siguieron adelante pero no lograron localizar al enemigo y regresaron sin conseguir un impacto. Un avión torpedero tuvo que regresar por problemas de motor. Los datos de navegación de que disponían los pilotos no eran demasiado buenos y la visibilidad era extremadamente escasa.
Los 11 aviones torpederos restantes, al mando del comandante Brett, se unieron a los 4 exploradores, que formaban una sección dirigida por el comandante del grupo Lexington, el comandante Ault. Tras volar hasta el final de su tramo de navegación sin avistar al enemigo, estos aviones, con su escolta combinada de 6 cazas, comenzaron a volar en «caja». En pocos minutos entraron en una zona despejada. A unas 20 millas de distancia, en el lado más alejado del claro, había barcos enemigos. En ese momento el comandante Ault trató de localizar por radio a los bombarderos en picado perdidos sin éxito. Pronto aparecieron cazas enemigos, Zeros y Me-109, que fueron atacados por nuestros cazas. El teniente Noel Gayler, el único superviviente de los 4 pilotos de caza que escoltaban a los aviones torpederos, informó que él y los demás habían dado cuenta de al menos 1 y probablemente más de los cazas enemigos.
(N. de T.: Seguramente los 109 que menciona eran los Ki-61 a los que la inteligencia aliada confundía con aquellos)
El excelente Kawasaki Ki-61,el más alemán de los cazas nipones, con motor Daimler Benz 601 bajo licencia, cañón Mauser de 20 mm MG 151/20, y disposición de tipo europeo. Fue una sorpresa muy desagradable para los pilotos norteamericanos.
El teniente Gayler se puso a cubierto de las nubes durante este combate aéreo. Después de volar con los instrumentos durante unos 3 minutos, salió de las nubes a una altitud de 1.000 pies directamente sobre un portaaviones japonés acompañado por un crucero y un destructor. Sobrevoló el portaaviones dos veces, sin ser molestado por los aviones o el fuego antiaéreo, esperando que nuestros aviones torpederos o exploradores atacaran en cualquier momento. Los barcos enemigos aparentemente no vieron el avión del teniente Gayler. El portaaviones no mostraba ninguna evidencia de daños. En unos momentos, otro grupo más grande de barcos enemigos se hizo visible a 15 millas hacia el este. El teniente Gayler dijo que esta vez vio varios barcos, entre ellos uno grande que creyó que era un portaaviones y que estaba ardiendo y » produciendo una buena cantidad de humo».
Decidiendo que nuestros aviones habían atacado al segundo grupo de barcos enemigos, el teniente Gayler comenzó a buscar el punto de encuentro. Pronto dio con uno de nuestros exploradores, pilotado por el alférez Marvin M. Haschke, y lo siguió hasta el Lexington. El alférez Haschke fue el único superviviente entre los cuatro exploradores del grupo del comandante Ault.
Mientras nuestros cazas se enfrentaban a los cazas japoneses, los 4 exploradores y 11 aviones torpederos atacaron juntos. Los registros de radio mostraron que la hora de este ataque eran las 1057. Lograron dos bombas de 1.000 libras y 5 impactos de torpedo en un portaaviones de la clase Zuikaku. La última vez que se le vio, el portaaviones enemigo estaba en llamas y aparentemente perdiendo velocidad.
Los cazas enemigos o la escasez de combustible dieron cuenta de todos nuestros exploradores que atacaban, excepto uno, y de dos de nuestros cazas. Uno de nuestros aviones torpederos también fue derribado y perdido por quedarse sin combustible. El comandante Ault estaba entre los perdidos. Estuvo en comunicación por radio con la fuerza durante algún tiempo, pero no pudo encontrar el camino de vuelta y no fue posible captarlo en la pantalla del radar. Finalmente, a las 1454, le dijeron que estaba «solo» y que intentara encontrar tierra. Él respondió:
«Bien. Hasta luego, gente. Recuerden que conseguimos un impacto de 1.000 libras en la superficie horizontal».
El último avión de lo que quedaba del grupo de ataque aterrizó a bordo del Lexington sobre las 14:00 horas. Un grupo de siete aviones torpederos que se acercaba estaba tan falto de combustible que no ejecutó las maniobras de reconocimiento y recibió disparos breves del Yorktown.
Tanto el Almirante Fletcher como el Almirante Fitch informaron de la creencia de que nuestros ataques aéreos habían provocado graves daños en un portaaviones enemigo, el Shokaku, y daños en un segundo, el Zuikaku. El CINCPAC, sin embargo, señaló que era posible que nuestros dos grupos aéreos hubieran atacado al mismo portaaviones, y que el otro se hubiera escapado en el nublado. El capitán Sherman expresó la creencia de que el portaaviones atacado por los aviones del Lexington se había hundido. El capitán Buckmaster no registró ninguna opinión oficial sobre si se había hundido o no algún portaaviones enemigo, limitando su informe al número de impactos de bombas y torpedos conseguidos por el grupo aéreo del Yorktown. Los acontecimientos posteriores demostraron que ni el Shokaku ni el Zuikaku se habían hundido, pero que el Shokaku había sufrido graves daños. Si el Zuikaku resultó dañado fue sólo superficialmente.
Dos de nuestros aviones torpederos maniobran para atacar mientras el Shoho, gravemente bombardeado, es arrasado por el humo y las llamas.
Daños por bombas en la proa del Shōkaku y en la cubierta de vuelo delantera.
ATAQUE AÉREO A NUESTRA TASK FORCE
Las interceptaciones de radio habían indicado que los japoneses habían avistado a la Task Force FOX más o menos al mismo tiempo que nuestros exploradores detectaban la formación enemiga. No había duda de que íbamos a ser objeto de un ataque aéreo y se tomaron todas las medidas para prepararnos para afrontarlo. Para que pudiera tener total libertad de acción con los cruceros y los aviones, el Almirante Fitch había recibido el mando táctico a las 0907. La mayor parte de los buques presentes estaban en zafarrrancho de combate al amanecer, y así permanecieron durante todo el día. Se mantuvieron las patrullas de combate y antitorpedos. La velocidad se incrementó gradualmente a 25 nudos, y se aumentó a 30 nudos cuando se materializó el ataque enemigo. Se tomaron varios rumbos para lanzar y recuperar los aviones, pero la dirección general del movimiento siguió siendo hacia el sureste. Cinco minutos antes de que se iniciara la acción nuestro rumbo era de 125º.
Nuestros barcos estaban en distribución circular «Victor» con los portaaviones en el centro. El Yorktown estaba al norte del Lexington, y a las 1040 ajustó su posición sobre el Lexington para no tener a este último entre él y el sol en caso de que los aviones se acercaran por el sol. A medida que se desarrollaba el ataque enemigo, el Yorktown y el Lexington se fueron separando gradualmente como resultado de las maniobras de gran velocidad para evitar las bombas y los torpedos, de modo que estaban separados por varias millas cuando cesó la acción. Sin dar señales, los buques de control más cercanos a cada portaaviones les siguieron. Con el Yorktown iban el Astoria, el Portland, el Chester, el Russell, el Hammann y el Aylwin. El Minneapolis, el New Orleans, el Morris, el Anderson, el Phelps y el Dewey siguieron al Lexington.
Bajo un cielo nublado, un caza A6M Zero encabeza el lanzamiento del grupo aéreo desde la cubierta del Shōkaku la mañana del 8 de mayo.
PATRULLA AÉREA DE COMBATE EL DÍA 8
Los Cazas.
El comportamiento de nuestros cazas durante el ataque aéreo enemigo ha sido objeto de debate. La incapacidad de un gran número de nuestros cazas para interceptar a los aviones enemigos, a pesar de que se disponía de un amplio aviso por radar de su aproximación, ha dado lugar a críticas sobre la táctica del director de cazas del grupo operativo, que se encontraba en el Lexington.
La siguiente declaración fue hecha posteriormente por un oficial en uno de los portaaviones durante esta acción:
«Lo que queríamos criticar sobre todo era la dirección de los cazas. El director de cazas de Lexington, que dirigía a los cazas de ambos portaaviones, tenía una excelente organización. Su preparación física era buena y estaban bien entrenados. Obtenía información y la transmitía con rapidez y precisión. Cuando se vio que un gran ataque se acercaba directamente, sin ningún cambio de rumbo, habiendo sido captado a 80 millas de altura, no actuó durante un tiempo. Al parecer, estaba observando para ver lo que se desarrollaba. El director de cazas del Yorktown le llamó y le preguntó si sabía que el ataque se acercaba. Él dijo que sí. Entonces, reunió a todos sus cazas. Luego los envió poco a poco a varias altitudes, con el resultado de que, en lo que respecta a la protección de los cazas, bien podríamos no haber tenido ningún caza en el aire en lugar de los 17 que teníamos de los dos portaaviones. Muchos de nosotros estamos seguros de que la pérdida del Lexington se debió, específica y exactamente, a la falta de dirección de los cazas».
Sin embargo, hay que señalar que en ninguno de los informes oficiales de acción del día 8 figuraba ninguna crítica al director de cazas del Lexington. El informe del capitán Sherman, que fue elaborado sin la ayuda de los registros perdidos con su barco, fue breve. Decía:
«Nuestra patrulla de combate, bajo el director de cazas, estaba patrullando a 10.000 pies. No se determinó la altitud exacta del enemigo que se acercaba, pero se sabía que estaba a más de 10.000 pies. Los cazas hicieron contacto a 20-30 millas, pero los bombarderos enemigos estaban a 17.000 pies y la capacidad de nuestros cazas no era suficiente para ganar suficiente altitud para atacarlos antes de que llegaran al punto de ataque. Los bombarderos iban acompañados de 18 cazas de protección, con los que nuestros cazas entraron en combate y derribaron o dañaron a seis.»
A las 1055 el radar mostró un grupo muy grande de aviones enemigos acercándose, rumbo 020°, distancia 68 millas. A las 1059 todos los aviones de la patrulla de combate fueron dirigidos a las cercanías de los portaaviones. A las 1059 se lanzaron cuatro cazas adicionales, haciendo un total de ocho del Yorktown y nueve del Lexington.
(Los cazas se habían mantenido en el aire en rotación desde el amanecer. Los aviones del crucero también ascendieron durante la mañana como patrulla aérea interior, pero fueron retirados cuando el ataque enemigo parecía inminente. A las 1014 un caza del Yorktown localizó y derribó un cuatrimotor enemigo que evidentemente había estado siguiendo a nuestros barcos desde una distancia de 20 o 25 millas).
A las 1102 cinco cazas Lexington fueron enviados a 020°, a 30 millas de distancia, a 10.000 pies. Dos de ellos recibieron la orden de bajar para interceptar aviones torpederos. Los tres restantes hicieron contacto a unas 20 millas, estando a 1.000 o 2.000 pies por debajo del enemigo. Un piloto dijo que había 50 o 60 aviones agrupados en capas que se extendían desde unos 10.000 a 13.000 pies, y que aproximadamente un tercio de ellos eran cazas. En el nivel más bajo, dijo, había aviones torpederos, luego cazas, luego bombarderos en picado y luego más cazas. Nuestros tres cazas atacaron esta gran formación cuando estaba a 15 o 20 millas de la flota. Nuestros dos cazas que habían sido enviados a baja cota atacaron a los aviones torpederos a las 1116 cuando estaban a 4 o 5 millas de la flota.
A las 1108 cuatro cazas del Lexington fueron dirigidos en el mismo rumbo a unos 1.000 pies hasta una distancia de 15 millas. Al llegar a la posición sin hacer contacto, pidieron instrucciones y el director de cazas les dijo que nuestros barcos ya estaban bajo ataque aéreo y que debían regresar a 10.000 pies. Aunque regresaron cuando el ataque había terminado, pudieron derribar varios aviones que aún estaban en las cercanías.
Otra sección de dos aviones de los cazas Lexington recibió instrucciones de orbitar por encima. Subió a 12.000 pies, y desde esa posición pudo atacar la cola de la formación enemiga.
Cuatro cazas del Yorktown se mantuvieron por encima a una altitud de entre 8.000 y 10.000 pies. Dos aviones no lograron interceptarlos antes de que el enemigo pudiera llevar a cabo su ataque, pero consiguieron derribar 1 Zero y 1 bombardero en picado que ya había soltado su bomba. Los otros 2 aviones de esta unidad atacaron a un grupo de bombarderos en picado cuando entraban en sus picados, bajando con ellos y derribando uno antes y otro después de soltar sus bombas.
Por lo tanto, sólo 3 de nuestros 17 cazas interceptaron efectivamente al enemigo antes de lanzar el ataque. Los demás no estaban en posición de atacar hasta después de que el enemigo hubiera iniciado o terminado sus ataques.
En total, los cazas del Yorktown derribaron cuatro Zeros y tres bombarderos en picado, además de dañar otros aviones.
No se perdió ningún caza del Yorktown de la patrulla de combate. Dos cazas del Lexington fueron derribados, pero los pilotos de ambos fueron recogidos por buques de control. El Phelps rescató a uno de ellos, el teniente (j.g.) Richard Crommelin.
Un avión torpedero del Shōkaku que amerizó en los Arrecifes Indispensables el 7 de mayo de 1942, fotografiado el 9 de junio
Los exploradores bombarderos (SBD).
El Yorktown había lanzado ocho SBD del Escuadrón de Exploración CINCO a las 07:30, por orden del Almirante Fitch, para formar una patrulla de aviones antitorpedos. El capitán Buckmaster calificó el uso de estos aviones como » oportuno», señalando que no había suficientes cazas a mano para hacer el trabajo. Los SBD estaban en posición a baja cota cerca de nuestra formación. Intentaron interceptar a los aviones torpederos enemigos mientras planeaban a gran velocidad, pero no pudieron alcanzarlos. Los SBD fueron entonces atacados por un número superior de cazas japoneses, y cuatro de nuestros aviones fueron derribados casi inmediatamente. Sin embargo, en el cuerpo a cuerpo, nuestros aviones derribaron cuatro cazas enemigos y dañaron varios más, cuatro de los cuales fueron catalogados como probables. Ninguno de estos ocho SBD escapó a los daños. El capitán Buckmaster describió su acción como «un espléndido ejemplo de valor y devoción al deber; aunque superados en número, y con la oposición de aviones más rápidos y maniobrables, no fueron superados»
El Lexington también contaba con ocho exploradores como patrulla antitorpedo, apostados a 2.000 pies y a una distancia de unas 6.000 yardas de su portaaviones. Los aviones enemigos entraron por encima de ellos. Los SBD, sin embargo, consiguieron un resultado impresionante. El capitán Sherman les atribuyó el haber derribado ocho aviones torpederos enemigos, cuatro de ellos antes de que pudieran lanzar sus torpedos; un bombardero en picado y un caza. Un SBD del Lexington fue derribado. Otro, pilotado por el teniente (j.g.) Frank R. McDonald, cayó por la borda mientras intentaba aterrizar. El teniente McDonald fue herido en el hombro. Él y su compañero de asiento trasero, C. H. Hamilton, operador de radio aéreo de tercera clase, fueron rescatados por el Morris.
Un piloto de caza del Lexington dijo más tarde que los SBD de ese día eran como «un niño pequeño enviado a hacer el trabajo de un hombre».
LA SEMANA QUE VIENE SEGUIREMOS CON LAS ACCIONES DEL 8 DE MAYO.
Si queréis oír a Dani Caran y Antonio Gómez contaros esta historia, podéis hacerlo en el enlace en la imagen de más abajo. Un saludo.
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