El Yorktown se puso en zafarrancho de combate a las 05:45 horas. Tras el lanzamiento del grupo de ataque aéreo, y aparte de los lanzamientos y recuperaciones de aviones en patrulla de combate, la mañana transcurrió sin incidentes hasta el momento del ataque enemigo. El Lexington se encargó de la dirección de los cazas de nuestros dos portaaviones, y los aviones del Yorktown cumplieron las órdenes emitidas por ese barco.
A las 10:55 el radar detectó un gran grupo de aviones enemigos con rumbo 020°, a una distancia de 68 millas. A las 11:11, cuando estos aviones estaban a 15 millas de distancia, el rumbo de la flota fue cambiado a 125°. Los aviones torpederos enemigos entraron por encima y a través de nuestros cazas y exploradores protectores y se abrió fuego a las 11:18 por las baterías de 5 pulgadas que llevaban. Los torpederos enemigos se separaron en pequeños grupos casi inmediatamente después de que se abriera el fuego. Tres soltaron torpedos desde el cuarto de babor, seguidos de cerca por cuatro en la manga de babor. Cuando los tres primeros torpedos impactaron en el agua, el capitán Buckmaster puso el timón a tope a la derecha y pidió velocidad de flanqueo de emergencia. En ese momento el Yorktown y el Lexington comenzaron a separarse.
El barco se estabilizó en un rumbo paralelo al de los torpedos lanzados por la manga de babor, lo suficientemente amplio como para permitirles pasar por la banda de babor cerca de ellos.
El fuego de nuestros barcos, mientras tanto, había derribado cuatro aviones del grupo que había lanzado tres torpedos en la banda de babor. Las estelas de estos tres torpedos no se observaron cerca del Yorktown. Del grupo de aviones torpederos que se acercó por la manga de babor, uno fue derribado antes y otro después de lanzarlo.
Un tercer grupo de aviones rodeó la popa del Yorktown a unas 8.000 yardas o más y cayó sobre la banda de estribor. El Yorktown giró para presentar su popa. Se observaron dos rastros que pasaban por el lado de estribor. Este grupo de aviones se lanzó bien afuera, y sólo uno fue derribado.
Un solo avión torpedero se acercó en paralelo a la banda de estribor hasta un punto por delante de la manga. Este avión estaba bajo un fuego continuo de 5 pulgadas y 1.1. Giró hacia el Yorktown pero cayó a una distancia de 2.000 yardas ante el fuego de todos los cañones de ese lado. El barco giró hacia la derecha cuando este torpedo cayó, y pasó por la proa.
Entre quince y dieciocho bombarderos en picado enemigos iniciaron un ataque a las 11:24, saliendo del sol y en general picando por la cubierta de babor a estribor. El puente o la estructura de la isla parecían ser su punto de mira. Todos los aviones fueron sometidos a un intenso fuego, y se cambió el rumbo, generalmente por debajo de los picados o hacia la dirección de la que partían. Se recibió el impacto de una bomba. Hubo seis impactos cercanos en la banda de estribor, dos muy cercanos, entre la proa y el puente; al menos dos impactos muy cercanos en la banda de babor, y dos o tres en la banda de estribor. Uno de los disparos cercanos en la proa de estribor tocó el borde de la pasarela justo por encima del cañón de 5 pulgadas nº 3.
Los fragmentos de otro fallo en la misma zona perforaron el casco en varios lugares por encima de la línea de flotación.
Durante las últimas etapas del ataque de bombardeo en picado se recibieron en el puente varios informes de aviones torpederos que atacaban por ambas bandas y por la popa. Sin embargo, se cree que estos informes se hicieron sobre los aviones que se reunieron después de lanzarlos.
El único impacto directo alcanzó la cubierta de vuelo a unos 23 pies por delante del ascensor nº 2 y a unos 15 pies de la estructura de la isla. Los fragmentos recuperados indicaron que se trataba de un proyectil de unas 12 pulgadas de diámetro. Atravesó la cubierta de vuelo, haciendo un agujero de 14 pulgadas de diámetro, pasó a través de la sala de espera nº 3, la cubierta del hangar y la segunda cubierta, inclinándose hacia el lado de estribor. Luego chocó contra una viga y un puntal y volvió a girar hacia babor, perforando la tercera cubierta. Explotó en el almacén de aviación, a un metro por encima de la cuarta cubierta, matando a 37 hombres e hiriendo a otros. Sin embargo, en general, los daños no fueron grandes.
La velocidad del barco no bajó de 24 nudos. El control principal, cuando le preguntaron en el puente si debía reducir la velocidad, respondió:
«Diablos, no. Lo conseguiremos».
El CXAM (radar) del Yorktown quedó fuera de servicio a las 11:31 pero empezó a funcionar de nuevo a las 12:22. Al día siguiente, la antena del radar fue arrancada de su base por el viento, y se supo que los remaches que sujetaban el soporte de la antena al pedestal se habían roto durante la acción del día 8.
El transmisor de localización del YE también estuvo fuera de servicio durante un tiempo debido a los daños sufridos por la antena. Como resultado, hubo un período de varias horas tras el ataque del enemigo y después de la pérdida de las comunicaciones en el Lexington en el que ninguno de los dos grupos aéreos disponía de medios de localización del YE.
Resultados de un impacto directo en el Yorktown, el 8 de mayo. (Informe añadido)
La bomba que impactó en la cubierta de vuelo del Yorktown penetró una distancia vertical de 50 pies desde el punto de impacto hasta el punto de detonación, perforando un espesor total de 1,68 pulgadas de chapa de acero de la cubierta.
El agujero de la cubierta de vuelo estaba limpio. Los agujeros en el hangar y en la segunda cubierta eran irregulares y algo más grandes. El casco del barco no fue perforado. Las cubiertas de vuelo y de la cocina no sufrieron daños, pero la cubierta del hangar estaba abombada en toda su anchura desde la cuaderna nº 100 hasta la nº 115.
Un agujero de 4 pies de diámetro atravesó la segunda cubierta a 8 pies de distancia del orificio de impacto de la bomba, y toda la cubierta del compartimento marino se abultó hacia arriba. Además, los mamparos transversales de este compartimento estaban muy abultados hacia delante y hacia atrás. Sin embargo, no se rompieron y todas las puertas permanecieron seguras, aunque gravemente deformadas.
Cuando la bomba impactó en la segunda cubierta, perforó el alumbrado general y los circuitos de luz y energía de batalla de la zona dañada, provocando cortocircuitos. Varias personas de los grupos de bomberos recibieron una descarga eléctrica, una de ellas grave.
Un agujero de 6 pies de diámetro se abrió en la tercera cubierta, con la cubierta volteada y despegada en un área de 35 pies cuadrados. Toda la cubierta del compartimento C-301-1L se abultó hacia arriba, y el almacén y la oficina de servicio del barco, la máquina de refrescos, la oficina del maquinista y la sala de expedición de la lavandería quedaron destrozados.
La cuarta cubierta no se abrió, pero quedó abombada hacia abajo en un área de 40 pies cuadrados. El mamparo interior del cuarto de máquinas de proa y el mamparo posterior del almacén de la lavandería quedaron destrozados. Dos puertas estancas resultaron gravemente dañadas y una gran escotilla salió despedida unos 15 pies hacia el foso del ascensor nº 2. Los mamparos transversales y las puertas que unían cuatro compartimentos salieron volando.
Se produjeron incendios menores en el almacén de aviación, y el destello de la explosión pasó al hangar superior, provocando un pequeño incendio de pintura justo encima del agujero de impacto de la bomba. También se produjo un pequeño incendio en el compartimento de la marina.
La explosión fue responsable de 37 de las 40 muertes a bordo del Yorktown y de muchos de los 26 heridos graves.
Las mangueras conectadas a los grifos del hangar fueron conducidas al agujero de la bomba y al foso del ascensor nº 2 y utilizadas para extinguir los incendios en las tres cubiertas inferiores. Por casualidad, un circuito eléctrico cortocircuitado en el almacén de aviación puso en marcha el sistema de aspersión, lo que ayudó materialmente a los grupos de bomberos. Los grupos de bomberos y de reparación actuaron de forma excelente. Cabe destacar la actuación del teniente Milton E. Ricketts, oficial a cargo de la reparación nº 5. Sus hombres, todos muertos, heridos o aturdidos por la explosión de la bomba inmediatamente debajo de su puesto, y él mismo herido de muerte, el teniente Ricketts abrió la válvula de un tapón contra incendios, sacó parcialmente la manguera y dirigió un chorro de agua hacia el fuego antes de caer muerto. Esta fue la primera manguera puesta en el fuego.
Sólo dos impactos cercanos causaron daños perceptibles, y éstos se limitaron a perforaciones del casco por encima de la línea de flotación.
EXPERIENCIAS DE LOS BARCOS CON EL YORKTOWN
La acción del día 8, tal y como la vieron los oficiales al mando de los cruceros y destructores que se quedaron con el Yorktown tras la separación de nuestros portaaviones, se presenta a continuación:
Astoria (Buque insignia del contralmirante Smith).
El Capitán Scanland dijo que los aviones torpederos japoneses fueron vistos por primera vez a las 11:12 frente a la manga de babor de su barco, desplegándose para el ataque. El Astoria abrió fuego con sus cañones de 5 pulgadas y automáticos, colocando una barrera sobre y más allá del Yorktown. Un avión torpedero fue derribado a babor por un impacto directo de 5 pulgadas. Otro torpedero que se retiraba a babor fue derribado a una distancia de 400 yardas. Un tercer avión torpedero, que fue atacado por la proa de babor, se vio obligado a soltar su carga a una altura de unos 500 pies. Este torpedo se adelantó al Astoria, haciendo que un destructor que se encontraba en su camino maniobrara bruscamente. Se observó que un cuarto avión enemigo se estrelló en llamas a 300 yardas de la proa de babor tras un aparente intento de chocar con el crucero.
A las 11:20, tras una breve pausa, el Astoria comenzó a disparar contra los bombarderos en picado enemigos. El buque fue alcanzado por cuatro bombarderos a las 11:32, pero no sufrió daños. Un bombardero en picado fue derribado a babor.
El fuego cesó a las 11:32.
El capitán Scanland estimó que un total de 68 aviones enemigos participaron en el ataque, estando compuestos por 30 aviones torpederos, 26 bombarderos en picado y 12 cazas.
De los aviones torpederos, informó, 14 apuntaron al Yorktown, 15 al Lexington y 1 al Astoria. El Yorktown, añadió, también fue el objetivo de 12 de los bombarderos en picado, mientras que un número igual atacó al Lexington. Los otros dos bombarderos en picado apuntaron al Astoria.
Las únicas bajas a bordo del Astoria fueron una leve quemadura y dos casos de dedos de los pies rotos causados por el lanzamiento de proyectiles de 5 pulgadas.
El Almirante Smith también expresó su satisfacción por el rendimiento del personal del Astoria, así como de los otros dos buques de su mando, el Portland y el Chester. El Almirante, sin embargo, se mostró decepcionado con el fuego antiaéreo. El rendimiento de las baterías de 5 pulgadas, dijo, fue «uniformemente pobre», con «muchos disparos descontrolados». Los cañones de 1,1 y 20 mm., «aunque extremadamente alocados, fueron más eficaces».
Portland.
Desde el punto de vista del Portland, la acción comenzó a las 11:17, cuando el Yorktown giró bruscamente a estribor. Este giro hizo que las baterías de estribor del crucero hicieran frente a los aviones torpederos que se acercaban. Los aviones fueron atacados por dos cañones de 5 pulgadas, dos montajes de 1,1 y los cañones de 20 mm. de estribor. El fuego continuó hasta que el Yorktown dejó de estar al alcance.
El capitán Perlman declaró que todo el fuego, excepto en el caso de un avión torpedero que fue derribado al acercarse al Yorktown, fue «generalmente sin efecto perjudicial, ya que los disparos eran demasiado cortos y los aviones estaban fuera del alcance efectivo». Sin embargo, el volumen de fuego fue aparentemente desconcertante para los pilotos, que soltaron los torpedos contra el Yorktown considerablemente antes que contra el Lexington».
El capitán Perlman describió tres «fases» de la acción. La segunda comenzó hacia las 11:20 y consistió en un ataque coordinado de aviones torpederos y bombarderos en picado del enemigo contra el Yorktown. El Portland disparó sobre estos aviones con todos los cañones de apoyo sin más efecto que un posible elemento de perturbación. La tercera fase consistió en ataques no coordinados de bombarderos en picado individuales desde varias direcciones. Durante esta fase se observó que dos aviones en picado, ya sea en el Portland o en el Yorktown, se apartaron al ser atacados por un montaje de 1,1 y cuatro cañones de 20 mm. Ambos aviones se retiraron echando humo. Otros dos aviones, que se retiraban en un curso opuesto al del crucero a una altitud de 4.000 pies, fueron disparados por una batería de 5 pulgadas pero escaparon.
Hacia el final del combate, un avión enemigo se acercó a baja altura por la proa de babor del Portland. En ese momento el Russell estaba casi directamente delante del crucero a una distancia de 1.500 yardas. Ambos buques abrieron fuego y el avión cayó al mar cerca del destructor.
El buque no sufrió bajas de personal.
Chester.
El Chester abrió fuego contra los aviones torpederos que atacaban al Yorktown a las 11:13, y continuó disparando a medida que se presentaban los objetivos hasta las 11:33. El capitán Shock informó que a las 11:17 dos aviones torpederos atacaron su barco por el lado de estribor. Uno fue derribado antes de soltar su torpedo y el otro después de soltarlo, se estrelló justo delante de la manga de estribor. El torpedo pasó a 50-75 yardas a popa del Chester. Un tercer avión torpedero pasó por delante del Chester en su camino hacia el Yorktown, y fue derribado bajo fuego de 1,1 y 20 mm. del crucero.
La estimación del capitán Shock sobre el número total de aviones enemigos y sus objetivos fue la siguiente:
Número : 31
Modelo: Torpedero tipo 97
Objetivo: 2 oleadas de 6 y 1 de 5 en Lexington; 2 oleadas de 6 en Yorktown y 2 aviones en el Chester.
Número: 20 (plus)
Modelo: Bombardero en picado 99 y algunos bombarderos de combate similares al tipo de combate similares al tipo 97 del Ejército.
Objetivo: 3 ataques de 4 o 5 aviones sobre el Yorktown y el resto sobre Lexington.
Número: 15-20
Modelo: Cazas tipo 96 or 97. Objetivo: Apoyo al ataque e intento de ametrallamiento.
Un artillero de los marines fue herido con bastante gravedad por la explosión prematura de un proyectil de 20 mm. en un cañón caliente.
Hammann.
El Hammann avistó por primera vez aviones enemigos, identificados como aviones torpederos, a las 11:16, que venían a atacar desde el noreste. Un minuto más tarde, dos aviones torpederos que se acercaban al Yorktown fueron alcanzados por el fuego y uno se estrelló en llamas delante del portaaviones. En los siguientes minutos se disparó a los torpederos y bombarderos en picado enemigos que se pusieron a tiro. Uno y posiblemente 2 aviones torpederos cayeron ante los cañones de 5 pulgadas y 20 mm. del Hammann. Se disparó a unos 10 aviones torpederos y bombarderos en picado, pero la mayoría de ellos estaban a distancias muy lejanas.
A las 11:30, después de una breve pausa, llegó una oleada más pequeña de aviones enemigos desde el este. Se abrió fuego pero no se observaron impactos. Los cañones también apuntaron a dos aviones torpederos, pero uno fue derribado por el Russell antes de que los cañones del Hammann pudieran disparar.
El comandante True, capitán del buque, estimó que el 30 ó 40 por ciento de los proyectiles de 5 pulgadas disparados no explotaron.
Russell.
El teniente comandante Hartwig, al mando del Russell, informó de que, debido a que más de uno de los buques de control disparaba con frecuencia contra el mismo avión enemigo, era difícil determinar el efecto de sus propios cañones.
«Los informes de los testigos presenciales varían mucho», declaró. «Estos informes afirman que cuatro aviones fueron derribados y uno desapareció dejando una estela de humo. Hay un acuerdo fidedigno sobre dos de los informados como derribados». Uno era un avión torpedero que no había caído. El otro, de un tipo no especificado, fue alcanzado directamente por un proyectil de 5 pulgadas y se precipitó al mar a pesar de que el proyectil no explotó.
Aylwin. La única información disponible sobre el papel desempeñado por el Aylwin en la defensa de los portaaviones contra el ataque aéreo del día 8 es una parte del informe de batalla del Capitán Early, comandante del Escuadrón de Destructores UNO, que en ese momento incluía al Phelps y al Dewey además del Aylwin. Cuando los portaaviones se separaron, el Aylwin permaneció con el Yorktown mientras que el capitán Early, en el Phelps, se mantuvo junto al Lexington. Por lo tanto, el Aylwin sólo se menciona brevemente.
La semana que viene veremos la acción sobre el Lexington y su fin. Y por supuesto, si queréis oír esta historia podéis hacerlo en el siguiente podcast. Un saludo.
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