ST-LÔ, capital del departamento de la Mancha, puede servir de símbolo de la victoria del Primer Ejército de los Estados Unidos en una de las fases más difíciles y sangrientas de la Campaña de Normandía: la «Batalla de los Setos», durante las tres primeras semanas de julio de 1944. En esta batalla figuran otros nombres. La Haye-du-Puits, Periers, la colina 192, al igual que St Lô, serán recordados por los soldados del Primer Ejército en un contexto de lucha tenaz por ganancias que a menudo se miden en términos de unos pocos cientos de yardas, o de dos o tres campos, conquistados contra un enemigo que se resiste ferozmente.
En la Batalla de los Setos estaba en juego mucho más que la posesión de un centro de comunicaciones en el río Vire. En junio, el Primer Ejército y el Segundo Ejército británico habían ganado sus cabezas de playa y habían capturado Cherburgo (26 de junio). Los suministros y los refuerzos se estaban acumulando para una poderosa ofensiva, diseñada para salir de la bolsa de Normandía y programada para ser lanzada en la zona del Primer Ejército. Pero se necesitaba más espacio y mejores posiciones de salida para la ofensiva crucial antes de poder dar este golpe. El ataque que se inició a principios de julio se planificó para ganar este terreno, en un frente de 25 millas. Cuatro cuerpos de ejército, que emplearon finalmente 12 divisiones, participaron en el esfuerzo. Todas estas unidades se enfrentaron a problemas similares de avance, y todas contribuyeron a la medida del éxito alcanzado. Por lo tanto, en el sentido táctico más amplio sería injusto identificar la Batalla de los Setos con St-Lô y los estudios militares posteriores, que tratan la Campaña de Normandía en un ámbito diferente, darán la operación en proporciones más reales. Aquí, una fase de la batalla de los setos puede servir para ilustrar, con detalles tácticos, el carácter de la acción más amplia. El avance que alcanzó St-Lô es la historia del XIX Cuerpo, ayudado por la acción de la 2ª División del V Cuerpo en su flanco izquierdo.
Problemas del Primer Ejército.
Durante el periodo necesario para que el VII Cuerpo capturara Cherburgo y limpiara la Península de Cotentin, la línea aliada al sur había permanecido relativamente estable. Al este, el Segundo Ejército británico seguía luchando hacia Caen contra fuertes concentraciones de blindados enemigos (siete divisiones a 30 de junio), empleados en frecuentes contraataques. Desde Caumont hasta Carentan, y hacia el oeste a través de la península, el Primer Ejército de EE.UU. había estado manteniendo las posiciones ganadas el 20 de junio y reagrupando fuerzas a medida que la acumulación las aumentaba. (Mapa I) Para los críticos que ignoraban los planes del General Eisenhower y los inmensos problemas de suministro y acumulación, parecía que el ataque aliado había perdido impulso y que las fuerzas aliadas se estaban viendo envueltas en el modelo de guerra estática que habían intentado evitar. El progreso de la ofensiva del Primer Ejército después de su comienzo, el 3 de julio, no tranquilizó a estos críticos. El hecho de que esta ofensiva tuviera objetivos limitados, y fuera un preliminar para un esfuerzo de ruptura definitivo, sólo se demostraría con los desarrollos futuros.
El mapa de la zona del Primer Ejército (Mapa II) muestra claramente algunas de las consideraciones que dictaron este ataque de julio para obtener espacio en el interior. El terreno justo al sur de las líneas del Primer Ejército estaba dividido por el río Vire en dos zonas relativamente distintas. Al este del Vire había un terreno accidentado y montañoso que se elevaba constantemente hacia el sur y que se caracterizaba por las crestas del este-oeste que atravesaban el eje del avance aliado. Al oeste del río, la zona en la que se iba a realizar el mayor esfuerzo en la ofensiva final, el avance hacia la esquina de Bretaña conduciría a un terreno cada vez más favorable para la maniobra ofensiva; pero antes de poder alcanzar este terreno adecuado, el Primer Ejército tenía que penetrar en un cinturón, de seis a diez millas de profundidad, en el que cada característica del terreno favorecía la defensa alemana. Cualquier esfuerzo ofensivo importante, si se iniciaba aquí, podría verse frenado y perder su impulso antes de atravesar este cinturón.
Un aspecto del problema del terreno era la falta de espacio del Primer Ejército en las posiciones del 2 de julio para utilizar su potencia con eficacia. Los lentos arroyos que convergen en Carentan fluyen desde el sur o el suroeste en amplias y pantanosas llanuras de inundación, cortadas por zanjas de drenaje y, por lo demás, desprovistas de cobertura. Cualquier ataque hacia el sur tendría que desviarse de la zona de Carentan a lo largo de dos corredores relativamente estrechos entre estas barreras de agua: uno, a lo largo del eje de la carretera Carentan-St-Jean-de-Daye-St-Lô; el otro, a lo largo de la carretera Carentan-Periers. Esta limitación restringía la maniobra y ofrecía a los alemanes todas las oportunidades para una defensa concentrada contra un ataque frontal. Más al oeste, más allá de los extensos pantanos de la parte alta de Seves (las Prairies Marécageuses) había un cinturón de colinas que, combinado con el gran bosque de Mont-Castre, controlaba el importante cruce de carreteras de la Haye-du-Puits. Aquí, el enemigo había tenido tiempo de organizar una fuerte línea principal de resistencia (MLR) para proteger su flanco por el mar. En ninguna parte del frente al oeste del Vire el terreno era adecuado para un esfuerzo de avance rápido, o para la plena explotación de la creciente superioridad del Primer Ejército en número y en material.
La red de carreteras presentaba una complicación adicional. Al este de Carentan, el Primer Ejército sólo disponía de una vía principal de comunicación, y esta carretera seguía bajo el fuego de la artillería enemiga desde Carentan hasta el Vire. Todo el tráfico terrestre desde Cherburgo y el Cotentin hasta Isigny y Bayuex dependía de esta única ruta, con su cuello de botella en Carentan. Al oeste de esa ciudad, las únicas carreteras en un radio de diez millas del frente eran tres rutas axiales de norte a sur; ayudarían cuando se abriera Cherburgo, pero ese puerto requería amplias reparaciones y mejoras. Mientras tanto, las playas abiertas, Omaha y Utah, seguían siendo el único medio de llevar hombres y material para la acumulación en la zona americana. Así, el Primer Ejército se vio seriamente obstaculizado a la hora de concentrar sus suministros y trasladar las tropas.
El ataque de principios de julio estaba destinado a ganar terreno que resolviera estas dificultades en la derecha y el centro del Primer Ejército. El objetivo fijado era la línea general Coutances-Marigny-St-Lô; al ganar esta línea, el Primer Ejército tendría un terreno adecuado para lanzar una ofensiva de mayor alcance. Los corredores restrictivos formados por los pantanos y los arroyos serían superados, y el Primer Ejército tendría el uso de los laterales principales entre Carentan y la Haye-du-Puits, y entre St-Lô y Periers.
El plan de ataque preveía un esfuerzo que comenzaría por la derecha, cerca del mar, y luego se ampliaría progresivamente hacia el este en una serie de ataques por parte de tres de los cuatro cuerpos en línea, cada cuerpo atacando por orden del Ejército. Alcanzar los objetivos finales implicaría el mayor avance (unas 20 millas) por la derecha, mientras que todo el frente pivotaba sobre el V Cuerpo, al este de St-Lô. El VIII Cuerpo abriría la ofensiva, dirigiéndose primero a la Haye-du-Puits y a las colinas de Mont-Castre con tres divisiones en línea, la 79ª, la 90ª y la 82ª Aerotransportada. La 82ª Aerotransportada, que había estado en acción desde el Día D, necesitaba descansar y sería eliminada al principio del avance; la 8ª División estaba en la reserva del cuerpo. Por orden del Ejército, el VII Cuerpo retomaría el ataque, atacando con las divisiones 83ª y 4ª, mientras que la 9ª entraría cuando se pudiera obtener espacio de maniobra. Por último, el XIX Cuerpo se uniría a la batalla, ayudado por la 2ª División del V Cuerpo, en una zona que incluía el río Viro y apuntaba a la zona de St-Lô a ambos lados de ese río. Al principio el XIX Cuerpo tenía dos divisiones en línea, la 29ª y la 30ª; la 35ª estaba de camino a Francia, programada para reforzar su ataque. La 3ª División Blindada estaba inicialmente en la reserva del ejército, cerca de Isigny.
Las fuerzas alemanas en la zona de batalla constituían la mayor parte del Séptimo Ejército, mandado por el Teniente General de las SS Hauser. (Su predecesor, el Tte. Gral. Dollmann, murió de un ataque al corazón el 28 de junio). Dos cuerpos, el LXXXIV y el II Paracaidista, mantenían el frente desde el sector de Caumont hacia el oeste hasta la costa, siendo el río Vire el límite. (Las responsabilidades del Séptimo Ejército también incluían Bretaña, mantenida por miembros de dos cuerpos que habían sido fuertemente «ordeñados» para reforzar la batalla de Normandía. El límite este del Séptimo Ejército era el río Drôme). Elementos de no menos de 12 divisiones estaban bajo estos 2 cuerpos, incluyendo la 17ª SS Panzer Grenadier y la 2ª SS Panzer (Das Reich). Se cree que sólo esta última unidad tenía carros de combate. Muchas unidades alemanas estaban muy por debajo de sus efectivos, tanto por las pérdidas sufridas en junio como por las dificultades del enemigo para hacer llegar al frente hombres, suministros y material en las condiciones impuestas por la supremacía aérea aliada. De las divisiones que habían reforzado el frente desde el Día D, pocas estaban al completo. Algunos componentes de la 2ª SS Panzer seguían en el sur de Francia, cerca de Toulouse. Las unidades disponibles de las divisiones 265ª, 266ª y 275ª eran sólo grupos de combate, compuestos por elementos móviles de estas divisiones; partes de las dos primeras de estas divisiones y el grueso de la 275ª estaban todavía en Bretaña o al sur del Loira (Estos grupos de combate no están localizados en el mapa II. Los componentes de la 265ª estaban adscritos a los restos de la 91ª División; el grupo de la 266ª estaba a las órdenes de la 352ª División; la 275ª mantenía el ala derecha del sector de la 17ª SS Panzer Grenadier, y aparecerá en mapas posteriores como grupo de combate «Heintz») No obstante, las fuerzas enemigas incluían varias unidades de primera línea, como la 2ª de Paracaidistas y las dos divisiones de la 55ª, y el Séptimo Ejército había disfrutado de tiempo suficiente para preparar el terreno a fondo para una batalla defensiva. Además, en contraste con la situación del Primer Ejército, el enemigo tenía mucho espacio para la maniobra defensiva y buenas comunicaciones para realizar una defensa flexible.
Pero la mayor ventaja de los alemanes residía en los setos que cruzaban el país por todas partes, dificultando la acción ofensiva y limitando el uso de los carros de combate. Una fotografía aérea de una sección típica de Normandía muestra más de 3.900 setos en un área de menos de ocho millas cuadradas. Los setos, que crecían a partir de enormes terraplenes que formaban diques de hasta tres metros de altura, a menudo flanqueados por zanjas de drenaje o caminos hundidos, se prestaban fácilmente a una hábil organización de emplazamientos excavados y puntos fuertes ocultos, difíciles tanto de localizar como de atacar.
La incertidumbre de las condiciones meteorológicas representaba otro peligro para el esfuerzo del Primer Ejército, que amenazaba con convertirse en el más lluvioso en muchos años, acentuando así los problemas que presentaban las zonas pantanosas, ralentizando todos los movimientos en las estrechas carreteras rodeadas de setos y dificultando nuestro ataque terrestre. Las extensas tierras pantanosas del sur y el suroeste de Carentan habían sido parcialmente inundadas por los alemanes como parte de sus planes defensivos, y las lluvias ayudaron a mantener estas zonas como una barrera. Y lo que es más importante, el mal tiempo podía minimizar la ventaja de los Aliados de un poder aéreo abrumador, cancelando los ataques aéreos e impidiendo la observación de los movimientos y disposiciones del enemigo. (Entre el 25 de junio y el 7 de julio no se pudo volar ni una sola misión fotográfica en la zona del XIX Cuerpo, como consecuencia de la lluvia o de la escasa visibilidad).
El 3 de julio, el VIII Cuerpo (General de División Troy H. Middleton) inició la ofensiva del Primer Ejército. Tres divisiones salieron al paso en medio de un aguacero que no sólo anuló los ataques aéreos sino que impidió la observación de la artillería. La resistencia enemiga fue fuerte, y el único avance notable lo consiguió la 82ª División Aerotransportada. Durante los tres días siguientes se produjeron lentos avances en duros combates bajo una climatología adversa. El cuerpo atacó la MLR enemiga a lo largo de la línea Ie Plessis-Mont-Castre Forest-Ia Haye-du-Puits, y los contraataques enemigos reforzados por los blindados ayudaron a frenar al VIII Cuerpo. Aunque la Haye-du-Puits estaba casi rodeada, el promedio de ganancias durante el período de tres días fue inferior a 6.000 yardas en el frente del cuerpo, y, en contra de las expectativas, el enemigo había mostrado claramente sus intenciones de defenderse en el lugar costase lo que costase.
El 4 de julio, el VII Cuerpo ( General de División J. Lawton Collins) entró en acción con la 83ª División, librando su primera batalla. Hacinado entre el fondo del río Taute y los pantanos de las Seves (Prairies Marécageuses), el VII Cuerpo tenía que avanzar a lo largo de un istmo de tierra seca de dos a tres millas de ancho y necesitaba urgentemente más espacio. Según los primeros planes, cuando la 90ª División (del VIII Cuerpo) y la 83ª División, avanzando a ambos lados de las Prairies Marécageuses, hubieran alcanzado Gorges al oeste de los pantanos y Sainteny al este, la 4ª División debía atacar a través de ellos hacia Periers, seguida por la 3ª División Blindada y la 9ª División. Pero el enemigo había organizado el cuello de tierra firme que conducía a Periers en profundidad y estaba preparado para su mayor esfuerzo defensivo en la zona del VII Cuerpo. La 83ª División perdió 300 hombres durante el primer día de ataque y sólo consiguió ligeros avances entonces y al día siguiente. El 6 de julio, el general Collins lanzó la 4ª División, en un frente principalmente al oeste de la carretera Carentan-Périers. Un avance de 500 yardas llevó a la 4ª División hasta la primera de las tres MLR enemigas a lo largo del istmo. En tres días de intensos combates se habían conseguido poco más de 2.000 yardas en la carretera Carentan-Periers. El 7 de julio, el XIX Cuerpo inició su batalla, con un esfuerzo inicial al oeste del Vire. El objetivo final en esta zona del cuerpo era el terreno elevado al este y al oeste de St-Lô.
La semana que viene veremos cuáles eran los problemas del XIX Cuerpo, y además, la situación que tenía el bando alemán. Y mientras tanto, podéis escuchar este podcast que grabaron Dani CaAran e Imano López sobre las principales batallas del frente occidental en el año 44, a través de las películas que nos las han mostrado. Un saludo
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