< La Batalla de St –Lô 3 – La Batalla de St –Lô 5 >
El 113º Grupo de Caballería (Coronel William S. Biddle), que esperaba la profundización de la cabeza de puente por parte de la 30ª División y, en particular, el movimiento de las tropas del 120º de Infantería, tenía asignada una difícil tarea en la ofensiva del XIX Cuerpo. (Véase el mapa 4.) Moviéndose a la derecha de la 30ª División, el Grupo de Caballería debía cubrir ese flanco de la cabeza de puente y operar ofensivamente hacia el oeste, intentando cortar las fuerzas alemanas en el saliente peninsular de terreno seco entre el río Taute y el canal (Graignes-Port-des-Planques). En esta zona iban a encontrarse con fuerzas enemigas que se creía que eran una parte del 639º Batallón de Infantería (Ostermark), compuesto por rusos y polacos, y posibles efectivos del 38º Regimiento de Granaderos Panzer de las SS.
La caballería comenzó a moverse a las 20:30 horas del 7 de julio y a las 02:00 horas de la mañana siguiente había cruzado el puente sobre el canal Vire-Taute, capturado anteriormente por el 120º de Infantería. Se produjeron retrasos debido al cuello de botella creado por la única carretera y el puente, ambos bajo fuego intermitente, y por la mezcla de vehículos del 120º de Infantería con la caballería. Nada más cruzar el canal, la Tropa A del 113º Escuadrón de Caballería se apartó de la carretera principal y se dirigió hacia el suroeste, hacia Goucherie. A medianoche había alcanzado el cruce de carreteras a 700 yardas al sureste de esa ciudad, donde la vanguardia fue detenida por un punto fuerte del enemigo. Esta posición consistía en un pelotón o más de hombres armados con ametralladoras, pistolas ametralladoras y cañones antitanque.
A las 03:00 horas del 8 de julio se lanzó un ataque coordinado de las Tropas A y C sobre Goucherie. La Tropa A avanzó hacia el oeste y la Tropa C se desplazó hacia el suroeste con la misión de entrar en Goucherie desde el sur. Con la ayuda de una concentración de diez minutos sobre las posiciones alemanas por parte del 230º Batallón de Artillería de Campaña, la Tropa A capturó el pueblo a las 0730 con poca dificultad. La Tropa C realizó su envolvimiento, pero se desvió demasiado para influir en la acción.
El 125º Escuadrón de Caballería (Teniente Coronel Jeff F. Hollis) comenzó su avance a las 0530, extendiendo el avance hacia el sur. La Tropa C capturó Ie Mesnil-Veneron a las 0700 con la cooperación de la Tropa C del 113º Escuadrón de Caballería, que estaba en proceso de realizar el ataque envolvente sobre Gaucherie. Pero poco después, la Tropa C del 125º se encontró con una fuerte oposición a 1.500 yardas al suroeste y se retiró a Ie Mcsnil-Veneron donde se mantuvo.
La Tropa A del 125º Escuadrón pasó por Gaucherie a las 09:00 horas y avanzó hacia el suroeste. A unas 1.700 yardas al suroeste de Gaucherie fue golpeada por la misma fuerte oposición que había encontrado la Tropa C, y se vio obligada a regresar a Gaucherie. Esta retirada fue cubierta por el 113º Escuadrón de Caballería con base en Gaucherie. A las 11:00, la caballería volvió a intentar atacar desde Gaucherie. Esta vez el 113º Escuadrón de Caballería (Teniente Coronel Allen D. Hulse) inició el movimiento hacia el oeste, pero encontró una considerable resistencia enemiga a una milla al oeste del pueblo.
La naturaleza de la oposición encontrada al oeste de Gaucherie pronto indicó que no sólo las tropas del 639º Batallón de Ostermark, sino también los duros y jóvenes nazis del 38º Regimiento de Granaderos Panzer de las SS estaban en ese sector. El ataque del 113º Grupo de Caballería, que había sido concebido como un avance de la caballería, se convirtió en una serie de combates de infantería en los que las unidades se mantuvieron en las carreteras y sufrieron el fuego de flanqueo de los setos. Muchas de las tropas tuvieron que luchar desmontadas, y fue imposible utilizar completamente las armas de los vehículos.
El coronel Biddle, a las 16:00 horas, decidió tomar una posición defensiva en una línea norte-sur basada en Gaucherie-Ie Mesnil-V eneron. Su decisión estuvo influenciada tanto por la fuerte resistencia en la zona de Ie Mesnil-Veneron, como por el conocimiento de que cualquier avance hacia el oeste desde Gaucherie estaría expuesto a un contraataque desde el sonido que podría resultar en descubrir la retaguardia derecha de la 30ª División. El 113º Escuadrón de Caballería, con la Tropa A al norte y la Tropa B al sur de su zona, estableció una posición defensiva a media milla al oeste de Gaucherie. La Tropa C estableció puestos avanzados en la ciudad de Goucherie y aseguró la ciudad propiamente dicha. El 125º Escuadrón de Caballería organizó las defensas en el sector sur de la zona del grupo con la Tropa A, reforzada, a la derecha, y la Tropa C, reforzada, a la izquierda.Se estableció una serie de puestos avanzados, cada uno de los cuales constaba de dos tanques y un pelotón de 12 hombres atrincherados para la defensa del perímetro. Se estableció contacto con la Compañía I del 120º de Infantería en el flanco sureste.
Problemas de coordinación (8 de julio)
El plan del general Bradley de introducir la 3ª División Blindada en la zona de la 30ª División, con la esperanza de atravesarla hacia el sur, se puso en marcha durante la noche del 7 al 8 de julio.
La 3ª División Blindada, alertada a las 1200 del 7 de julio, entraba en la cabeza de puente por la izquierda con órdenes de ataque inmediato en dirección a St-Gilles, al oeste de St-La. (Véase el mapa 4)
Dividido en tres Task Force (X, Y y Z), el Comando de Combate B comenzó a moverse a las 18:30 y a las 22:30 estaba cruzando el puente de Aire sobre el Vire a un ritmo de 45 vehículos por hora. Cada Task Force estaba compuesta por un batallón de tanques, un batallón de infantería blindada y una sección de ingenieros. El Mando de Combate A, en la reserva de la división, se trasladó a una zona de concentración en Ste-Marguerite-d’Elle, preparado para ayudar al Mando de Combate B pasando por allí o circunvalando hacia el noroeste.
Poco después de que los efectivos de vanguardia del Mando de Combate B cruzaran el Vire, se encontraron con fuego de armas ligeras, y se hizo evidente que la 30ª División sólo había hecho una estrecha penetración a lo largo de la carretera del Aire. Los efectivos de vanguardia del Mando de Combate B que se desplazaban hacia el sur desde esa carretera encontraron resistencia después de unas 600 yardas, cerca de St-Fromond-Eglise. Debido a la disciplina de apagado y a la congestión a lo largo de la carretera, sólo después de grandes dificultades la Task Force X consiguió llegar al sur de la carretera este-oeste, mientras que la Task Force Y y parte de la Task Force Z vivaquearon al norte de la carretera. La Compañía D del 83º Batallón de Reconocimiento, que exploraba la zona al sur durante la noche, fue atacada sobre las 03:00 horas por un contraataque, consistente en infantería apoyada por morteros y artillería. La Compañía D se vio obligada a retirarse de la zona de St-Fromond-Eglise hacia la carretera. Esa noche cayó un intenso fuego de mortero enemigo en la zona de reunión.
Por la mañana, la aparición del Mando de Combate B en la zona de la 30ª División produjo un torbellino de confusión. La falta de tiempo para el reconocimiento, la ausencia de una verdadera cabeza de puente para el ataque blindado, y el fracaso de los blindados y la infantería para coordinar los planes fueron responsables de algunas de las dificultades. Aunque la 30ª División había recibido una copia de la orden de campo de la 3ª División Blindada, no había habido tiempo para poner en concordancia los dos planes, por lo que las dos divisiones estaban intentando avanzar campo a través en la misma zona. Mediante la Orden de Campo 5 del 8 de julio, la 30ª División había indicado que los Mandos de Combate A y B debían pasar por la infantería; los blindados que avanzaban tenían prioridad en las carreteras desde Aire hasta el cruce, y luego hacia el sur, hacia Pont-Hebert, y esta ruta debía ser despejada de todo tráfico innecesario. Esta disposición se habría ajustado al plan original de la 3ª Blindada, que consistía en utilizar las carreteras principales para asegurar una rápida vanguardia, pero el Mayor General Leroy H. Watson había cambiado su plan. El cruce de las carreteras principales aún no estaba asegurado, y el general Watson no quería exponer sus tanques ligeros hasta ese cruce y luego girar en ángulo recto para atacar hacia el sur. Aunque significaba utilizar carreteras secundarias y posiblemente tácticas de campo, se ordenó al general de brigada John J. Bohn que llevara el Mando de Combate B hacia el suroeste desde la zona de St-Fromond, atravesando en diagonal las zonas de ataque de dos regimientos de la 30ª División. Las dificultades resultantes de estas disposiciones iban a obstaculizar la vanguardia durante los dos días siguientes. (Esto parece ser: un caso para ilustrar la vital importancia táctica de los cruces de carreteras y las redes de carreteras en los combates de los setos.Hay muchas otras pruebas que apoyan las opiniones del comandante de la 2ª División Panzer, encontradas en un documento capturado: advirtió a sus tropas de que en el terreno de los setos con observación limitada, «la posesión de alturas dominantes no suele ser tan decisiva como la posesión de cruces de carreteras)
A las 0642 del 8 de julio, el Mando de Combate B inició su ataque hacia el suroeste a través de la zona de setos. Pronto se produjo un pequeño contraataque enemigo con tanques en la carretera cerca de St-Fromond-Eglise, en el que cuatro tanques Panzer IV, pertenecientes al 2º SS Blindado y adscritos al 275º Batallón de Fusileros del grupo de combate «Heintz», fueron destruidos. El Mando de Combate B perdió un tanque. Después de hacer frente a esta resistencia, la Task Force continuó avanzando mediante tácticas de campo. El avance fue lento, y se hizo más lento por la presencia de infantería amiga. En cumplimiento de las órdenes de la 30ª División (Orden de Campaña 5, emitida la noche anterior), el 3er Batallón del 119º había cruzado el Vire para unirse al 2º, ahora bajo control del regimiento. Esta aportación supuso una mayor congestión hasta que la cabeza de puente pudiera ampliarse hacia el sur. El 2º Batallón del 119º de Infantería, que operaba en el ala izquierda de la 30ª División, no sabía que los tanques estaban llegando, ni los tanques sabían que la infantería estaría allí. A la infantería le parecía que todos los terrenos y carreteras de la zona estaban llenos de blindados, y los tanques amigos fueron acusados de retener a los soldados de a pie mediante fuego indiscriminado a los flancos e incluso a la retaguardia de la columna blindada.
Para hacer frente al estado de creciente confusión en esta zona, el General Bohn del Mando de Combate B y el Coronel Alfred V. Ednie del 119º de Infantería se reunieron en la tarde del 8 de julio. Los responsables del Mando de Combate B y del 119º de Infantería elaboraron un plan que luego se discutió con el comandante del 117º de Infantería. Posteriormente se llegó a un acuerdo para la coordinación del fuego de artillería entre el general de brigada Raymond S. McLain, comandante de la 30ª División de Artillería, y el coronel Frederic J. Brown, de la 3ª División Blindada.
El acuerdo fue que los efectivos de retaguardia del Mando de Combate B se retiraran detrás de la carretera de Aire, aliviando así parte de la congestión cerca del cruce de St-Fromond. La Task Force X debía avanzar hacia el suroeste por la ruta St-Fromond-Eglise-Bordigny-la Bernardrie, girar hacia el sur por la carretera Pont-Hebert durante 500 yardas, y luego volver a girar hacia el suroeste en dirección a Hauts-Vents. Esta ruta también implica atravesar en diagonal la zona de vanguardia de los Regimientos de Infantería 117º y 119º. El 119º de Infantería (menos el 1º Batallón, todavía al este del Vire) debía seguir al Mando de Combate B, limpiando por el camino. La precedencia de las unidades del mando blindado o del 117º de Infantería en la carretera norte-sur sería acordada por los respectivos comandantes, teniendo los blindados preferencia en caso de conflicto grave.
Con la esperanza de que toda la coordinación necesaria estuviera asegurada, la Task Force X reanudó su avance hacia el suroeste, encontrando algo de fuego de morteros y ametralladoras enemigas atrincheradas a lo largo de los setos y de cañones de 88 mm itinerantes. Al norte de la Bernardrie, la Task Force se detuvo durante la noche para repostar y reparar los tanques. El 119º de Infantería, que atacó a las 18:00 horas con los batallones 2º y 3º al frente, avanzó hasta un punto cercano a Cavigny.
El empleo de blindados en esta ala no había dado, hasta el momento, los resultados esperados. Por lo demás, el avance del día fue regular, con una media de una milla. El avance más importante, asegurar el cruce de caminos al sur de St-Jean-de-Daye, fue logrado por el avance del 1er Batallón, del 120º de Infantería y el 3er Batallón, del 117º de Infantería. A las 21:00 horas, el 3er Batallón, encontrando una ligera oposición, se encontraba a horcajadas en el cruce de carreteras de Les Osmonds, tras un avance de 3.000 yardas. En este punto el General Hobbs, ansioso por evitar más confusiones entre la infantería y los blindados, notificó al General Watson que los tanques del Mando de Combate B estaban de nuevo adelantándose a la infantería y declaró: «No podemos movernos a menos que usted lo haga». A las 22:00 horas, para garantizar la máxima coordinación entre los blindados y la infantería, el general Corlett adjuntó el Mando de Combate B a la 30ª División.
El flanco derecho de la cabeza de puente fue objeto de cierta inquietud durante los combates del 8 de julio. El 113º Grupo de Caballería había encontrado una fuerte resistencia. Para aliviar la situación, el 3er Batallón, del 120º de Infantería había atacado durante el día hacia el suroeste desde una posición cerca de St-Jean-de-Daye, intentando ganar el terreno elevado al norte de le Désert. El objetivo fue alcanzado a última hora de la tarde tras duros combates. Poco después el enemigo contraatacó desde le Désert con dos compañías de infantería apoyadas por tres tanques, pero fue rechazado con la ayuda de la Artillería de la División y una compañía del 743º Batallón de Tanques. Para ayudar al 120º de Infantería, que había sufrido bastante desde el cruce del canal, el XIX Cuerpo liberó al regimiento su 2º Batallón que había sido mantenido en la reserva del cuerpo. Al final de la jornada, el 2º Batallón avanzaba a través del 1º, listo para encabezar el ataque del día siguiente. La 30ª División tenía ahora una protección más sólida en su flanco occidental, a horcajadas de la importante carretera que atraviesa el Désert.
En este flanco del XIX Cuerpo de Ejército se aprecian cada vez más señales de actividad enemiga. Durante el día se identificaron algunos prisioneros de la 2ª División Panzer de las SS, y llegaron informes de blindados enemigos en le Hommet-d’Arthenay. Además, en un sector diferente, el reconocimiento aéreo informó de grandes movimientos de tropas enemigas desde la zona británica hacia el Vire al sur de St-Lô y luego al noroeste. Se creía que podría tratarse de la División Panzer Lehr, de la que se había informado previamente cerca de St-Lô. Se enviaron dos escuadrones de P-47 de la IX Fuerza Aérea Táctica para atacar contra las columnas enemigas. La posibilidad de un contraataque enemigo desde el sur o el oeste se tomó muy en serio; el general Corlett advirtió que no se debía perder el importante cruce de caminos bajo St-Jean-de-Daye.
Para reforzar el flanco derecho del cuerpo y la defensa de la cabeza de puente sobre el canal Vire-Taute, el 113º Grupo de Caballería fue adscrito al Mando de Combate A de la 3ª División Blindada cerca de la medianoche del 8 de julio. El Mando de Combate A se había desplazado a través del río Vire a última hora de la tarde, tomando la carretera de Aire hacia le Désert, aumentando la pesada carga de tráfico en esa línea principal de suministro y haciéndola intransitable durante algún tiempo. El Mando de Combate B, que intentaba desplazar su PC al sur de la carretera durante este período, tuvo que utilizar métodos de «infiltración» para cruzar la carretera.
Lo que podría llamarse la «lección del día» es lo que dijo un observador de la acción que comentó lo siguiente:
La mejor manera, incluso en condiciones favorables, de inmovilizar por completo a las tropas en una zona pequeña es poner allí también un equipo blindado. La gente piensa en la infantería como una línea azul o roja en un mapa. En realidad, la infantería tiene todo tipo de actividades detrás de esa línea: suministro, líneas de cable, posiciones de mortero, vehículos, etc. ¿Has intentado alguna vez mantener las líneas telefónicas del terreno en funcionamiento con tanques por todas partes? Bueno, no lo recomiendo. La confusión resultante dificultaba enormemente que la infantería o los blindados pusieran en marcha cualquier esfuerzo real, y el tiempo que deberían haber dedicado los mandos a resolver sus propios problemas a menudo tenían que emplearlo en discutir entre ellos sobre quién haría qué, dónde y cuándo, o por qué no, etc.
El resumen diario del Séptimo Ejército dedicó más atención que antes a la batalla entre los ríos Vire y Taute, donde la situación era ahora «incuestionablemente crítica». Se habían comprometido los pequeños refuerzos procedentes del 2º Cuerpo de Paracaidistas, consistentes en la 30ª Brigada Móvil y el Batallón de Reconocimiento del 12º Regimiento de Paracaidistas. Los planes alemanes eran asignar la División Panzer Lehr al sector de St-Jean-de-Daye. El Mariscal de Campo Rommel (Comandante del Grupo de Ejércitos) visitó el CP avanzado del Séptimo Ejército y discutió los planes para comprometer esta división.
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