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Problemas del XIX Cuerpo
La zona inmediata de St-Lô tenía una importancia táctica limitada; esa ciudad, con una población de unos 11.000 habitantes en tiempos de paz, se encuentra en un terreno bajo cerca de un meandro del río Vire, rodeado de colinas. Su importancia militar se debe a que es el centro de las principales arterias que conducen en todas las direcciones. Desde el norte llegan carreteras que la conectan con Carentan e Isigny; hacia el este, vías adecuadas para el tráfico pesado conducen hacia Caumont y Bayeux; hacia el oeste discurre una carretera hacia Periers y Lessay que constituía el principal eje lateral detrás del ala oeste alemana; al suroeste está la carretera de Coutances. (Véase el mapa III) Al tener St-Lô, el enemigo tenía buenas conexiones cerca de sus líneas de frente para desplazar fuerzas al este o al oeste del Vire. Negar a los alemanes esta ventaja sería una de las ganancias en la captura de la ciudad.
Mucho más importante para los objetivos más amplios del Primer Ejército era la perspectiva de capturar las colinas que dominaban el valle del Vire a ambos lados de St-Lô. Si el XIX Cuerpo podía ganar el objetivo fijado, a lo largo de la línea St-Gilles-St-Lô-Bérigny, el Tte. Gral. Omar N. Bradley tendría un terreno esencial para una ofensiva como la que el alto mando aliado ya estaba planeando. El terreno al oeste de St-Lô podría utilizarse para saltar al ataque en un terreno donde los carros de combate podrían operar y la maniobra táctica se vería favorecida. Pero el terreno cerca de St-Lô en el este también era adecuado para montar un ataque, y este hecho ayudaría al Primer Ejército y pondría en aprietos al mando alemán. Si el XIX Cuerpo de Ejército pudiera ponerse a horcajadas sobre el Vire en St-Lô, amenazando así un avance hacia el sureste en dirección a Vire o hacia el suroeste en dirección a Coutances, esto aumentaría el problema del enemigo a la hora de disponer de fuerzas limitadas para protegerse de una ruptura. La importancia de la zona de St-Lô para los alemanes queda demostrada por la desesperada defensa que ofrecieron en junio y que iban a repetir en julio.
Con casi 15 millas de ancho al principio, la zona del XIX Cuerpo se extendía de norte a sur, a lo largo del sinuoso río Vire. Aunque relativamente pequeño (de 40 a 60 pies de ancho), este río profundo y rápido constituía un obstáculo militar considerable. Tenía tres cruces principales al norte de St-Lô, en Pont-Hebert, Aire e Isigny (Auville-sur-Ie-Vey); sólo el más septentrional estaba en manos estadounidenses el 7 de julio. A efectos tácticos, el Vire dividía la zona del cuerpo en dos subzonas, cada una de las cuales presentaba diferentes problemas en el ataque.
La más occidental de estas subzonas se encontraba entre el Vire y los arroyos menores que se unen para formar el río Taute. El Taute es un arroyo lento que fluye a lo largo de kilómetros en tierras bajas amplias y pantanosas, cortado por zanjas de drenaje y cruzado por una sola carretera principal, la que va de Ie Port a Tribehou. Al sur de ese cruce, la cabecera del Taute se abre en abanico en una serie de riachuelos afluentes que diseccionan una amplia zona en pequeñas islas de terreno seco. En las estaciones húmedas, las tierras bajas del Taute, casi hasta el sur de la carretera Ferier-St-Lô, son inadecuadas para las maniobras y casi intransitables para las fuerzas terrestres, excepto en las zonas restringidas. Como resultado de la mencionada barrera, la zona de ataque del XIX Cuerpo al oeste del Vire quedaría en un principio definitivamente separada de la acción del VII Cuerpo y se vería obligado a seguir el eje de la cuenca entre los sistemas de arroyos Vire y Taute. Esta restricción, que limitaba todos los esfuerzos de maniobra y flanqueo, ayudaría a la defensa del enemigo.
Esa defensa se apoyó el 7 de julio en el canal Vire-Taute, que va hacia el sureste desde Carentan para unirse al Vire cerca del cruce de Aire. Detrás del canal, el terreno se eleva suavemente hasta una altura de 120 pies sobre los valles del río en St-Jean-de-Daye. Al sur de este pueblecito, a lo largo de la línea de la carretera a St-Lô, no hay accidentes de terreno pronunciados en varios kilómetros. Las pequeñas e irregulares pendientes y las ondulaciones desdibujan la línea de la cuenca y aumentan las dificultades de observación en un país típico de setos, con pocos pueblos y sólo ocasionales granjas dispersas. Una red de carreteras amplia para fines rurales, y que va desde carreteras «mejoradas» de segunda y tercera clase hasta carriles hundidos y caminos agrícolas, se extiende por la zona. Las carreteras de mayor valor militar eran dos: la carretera norte-sur vía Pont-Hebert hacia St-Lô, y la ruta este-oeste desde Aire hacia Ie Désert.
Cerca de Pont-Hebert el terreno general se eleva por encima del contorno de los 150 pies, y el eje de ataque del XIX Cuerpo se adentraría en un terreno más definitivamente accidentado. El río Vire, al sur de este cruce, pierde su planicie inundable y se encajona en un estrecho corredor entre acantilados cada vez más pronunciados. Hauts-Vents, una aldea de encrucijada, se encuentra a una altura de casi 300 pies (colina 91), lo suficiente como para dominar las llanuras al oeste y hacia Carentan. Al sur de Hauts-Vents, el ataque al oeste del Vire seguiría necesariamente una estrecha línea de cresta hacia St-Gilles, entre el Vire y el pequeño río Terrette, afluente del Taute. Una vez cerca de la carretera St-Lô-Periers, el control táctico del VII Cuerpo ya no se vería obstaculizado por las tierras bajas pantanosas de las llanuras del Taute.
En la orilla derecha del Vire, el XIX Cuerpo se enfrentó a un terreno bastante diferente, salvo por el factor común de los setos. La primera oleada del V Cuerpo desde la cabeza de playa inicial en junio había llevado la línea del Primer Ejército a las colinas que constituyen las defensas más fuertes de St-Lô en el este. Al noreste de St-Lô, la 29ª División estaba en estas colinas y a sólo tres millas de la ciudad. Pero hacia el este, los alemanes seguían manteniendo el terreno más alto, incluida la colina 192, unos 300 pies más alta que la zona circundante y que ofrecía el mejor puesto de observación de todo el sector de St-Lô.
Como muestra el mapa (Mapa III), al comienzo de la acción el ala izquierda del XIX Cuerpo se extendía hacia el sur en un saliente considerable, flanqueado por el río Vire. Al oeste de esa barrera de agua, el ala derecha del cuerpo se encontraba en una línea general a unos quince kilómetros de la zona objetivo. El general de división Charles H. Corlett, al mando del XIX Cuerpo de Ejército, dirigió su primer ataque al oeste del Vire, para ganar terreno que pusiera a esa ala en línea. El avance aquí apoyaría el ataque del VII Cuerpo al oeste, cubriría el flanco de sus propias unidades en la orilla derecha del Vire y prepararía el camino para un ataque directo sobre St-Lô al este del río. Planeaba desalojar al enemigo de la zona del cuerpo al oeste del Vire hasta el terreno elevado directamente al oeste de St-Lô, por el que discurrían las carreteras hacia Periers y Coutances; estas carreteras eran el objetivo final de su ataque inicial. Mientras la 30ª División, apoyada por el 113º Grupo de Caballería, realizaba este esfuerzo, la 29ª División se mantendría al este del Vire, lista para atacar a la orden del Cuerpo directamente a St-Lô. La 35ª División estaba programada para unirse al XIX Cuerpo para el ataque a St-Lô, pero acababa de desembarcar en Normandía y necesitaría algunos días para ponerse en línea en la orilla derecha.
Las fuerzas enemigas frente al XIX Cuerpo pertenecían al LXXXIV y al II Cuerpo Paracaidista. El interrogatorio de los prisioneros de guerra indicó que las divisiones estaban formadas en parte por grupos de combate improvisados a toda prisa, pero que también incluían algunos regimientos de primera línea. La fuerza total se estimó en diez batallones de infantería, tres de ingenieros y dos de paracaidistas, además de dos compañías de blindados. Al oeste del Vire, el sector que se enfrentaba al ataque inicial del XIX Cuerpo formaba parte del frente de 20 millas mantenido por la 17ª División de Granaderos Panzer de las SS. Su ala derecha estaba formada por el grupo de combate «Heintz», una unidad típica de las formaciones mixtas que los alemanes habían reunido en los primeros días de refuerzo de su línea de batalla. Incluía dos batallones de fusileros de la 275ª División, el 275º Batallón de Ingenieros y el Batallón de Ingenieros Angers; su artillería consistía en una batería de un regimiento que formaba parte de la 352ª División y una batería AA. Al oeste de St-Jean-de-Daye, elementos del 38º Regimiento de Infantería Blindada SS se enfrentaban a la zona de ataque del XIX Cuerpo. El grueso de la 17ª División de Granaderos Panzer de las SS ya estaba fuertemente comprometida con el VII Cuerpo de los Estados Unidos.
El bando enemigo.
Después de considerar la estimación del Alto Mando del Ejército sobre la situación en Normandía, Hitler decidió a finales de junio (a mediados de la orden debidamente recibida por el Séptimo Ejército) que las posiciones actuales debían ser mantenidas y que cualquier avance debía ser impedido mediante una defensa tenaz y contraataques locales. Se esperaba un ataque aliado a lo largo de todo el frente.
El 2 de julio, el Diario de Guerra del Séptimo Ejército señaló la conclusión del estado mayor de que la preparación para el ataque americano estaba completa. La predicción del Ejército era que el esfuerzo principal vendría de Carentan hacia Périers.
Cuando el ataque comenzó el 3 de julio hacia la Haye-du-Puits, la primera opinión del Séptimo Ejército fue que esta acción representaba sólo un importante impulso de reconocimiento. Esa opinión se abandonó al final del día, cuando se informó de que tres de las divisiones estadounidenses estaban en línea. Un batallón defensor, el Ost-Batallón «Huber», perdió el 80 por ciento de las bajas y fue arrollado; la mala conducta de esta unidad (no alemana) fue culpada de la pérdida de terreno del día, descrita como una «penetración profunda». Los batallones «Ost», de los que había varios en Normandía, tenían personal formado principalmente por «voluntarios» de la Europa del Este (eslava), mandados en gran parte por alemanes. De hecho, muchas de estas unidades estaban formadas por aventureros o ex prisioneros, a los que se aterrorizaba para que sirvieran al régimen nazi. Los comandantes de campo alemanes tenían dudas legítimas sobre su valor en combate.
El Séptimo Ejército comenzó inmediatamente las gestiones con los mandos superiores para obtener refuerzos, pidiendo permiso para llamar a la 5ª División de Paracaidistas de Bretaña y a la mayor parte de la 275ª División de Infantería, todavía al sur del Loira. (Un pequeño grupo de combate de esta división ya había llegado a Normandía en junio y estaba con el LXXXIV Cuerpo en el sector de Vire. Un regimiento (el 15º) del 5º Paracaidista también estaba a mano, en la reserva cerca de Périers) El Ejército tenía en mente planes para el relevo de ciertas unidades que estaban particularmente desgastadas por la batalla: la 17ª División Panzer Grenadier de las SS; la 352ª División, que había sido duramente tratada por el V Cuerpo en su impulso desde la cabeza de playa de Omaha y todavía estaba en línea al noreste de St-Lô; y las 77ª y 91ª Divisiones, que habían perdido mucho en la campaña que terminó con la captura de Cherburgo. El relevo de estas unidades se consideraba ahora dudoso, ante el inicio de la ofensiva estadounidense. El Séptimo Ejército solicitó al Grupo de Ejército dos batallones adicionales de artillería pesada, dos batallones de observación de artillería y una brigada de humo para ayudar a hacer frente a la próxima ofensiva. También se llamó la atención sobre la escasez de municiones, especialmente al oeste del Vire.
El Comandante y el Jefe de Estado Mayor del Séptimo Ejército seguían creyendo a finales del 3 de julio que el ataque hacia la Haye-du-Puits era sólo el preludio de otro esfuerzo estadounidense aún mayor al sur de Carentan. Informaron al Mariscal de Campo Rommel, al mando del Grupo de Ejércitos, que aún no consideraban necesario solicitar fuerzas móviles de la parte oriental del frente de Normandía.
Los duros combates y las nuevas pérdidas de terreno del 4 de julio obligaron al Séptimo Ejército a hacer planes de malabarismo con las unidades para reforzar el LXXXIV Cuerpo, al oeste del Vire. La 2ª División Panzer SS (Reserva del Ejército) recibió la orden de enviar un grupo de combate a la zona de Periers, para protegerse de un posible ataque aéreo contra ese centro de comunicaciones. La 30ª Brigada Móvil, reducida ahora a la fuerza de un batallón, fue retirada del sector al norte de St-Lô y luego comenzó a cruzar el Vire hacia el LXXXIV Cuerpo. El inicio de la ofensiva estadounidense en la carretera Carentan-Periers ejerció una fuerte presión sobre la 17ª División de Granaderos Panzer de las SS. La situación cerca de la Haye-du-Puits se consideraba ahora «tensa».
El día siguiente trajo poco alivio, con nuevas penetraciones realizadas por el ataque americano hacia Periers. El Ejército solicitó refuerzos para el LXXXIV Cuerpo con una unidad móvil y una división de infantería, pero se le dijo que tendría que arreglárselas con sus reservas actuales (2ª División Panzer SS y el 15º Regimiento de Paracaidistas) . El mariscal de campo Kluge, que acababa de relevar al mariscal de campo Rundstedt como comandante de las fuerzas alemanas en el oeste, visitó la zona de batalla. Se discutieron los planes para comprometer a la 2ª Panzer SS en el contraataque al oeste de la Haye-du-Puits. Pero los planes para el relevo de las divisiones 352ª, 17ª Panzer Grenadier de la SS, 77ª y 91ª eran ahora obviamente impracticables. Las tres últimas estaban muy implicadas.
En el sector occidental, el 6 de julio se frustró el contraataque que pretendían llevar a cabo las unidades de la 2ª Panzer SS debido a la acción aérea. También se atribuyó a la fuerza aérea aliada el haber dificultado el trabajo de la artillería alemana. El general al mando del LXXXIV Cuerpo informó de que la artillería estadounidense, guiada por observadores aéreos y apoyada por ataques aéreos, no sólo silenciaba las baterías alemanas sino que destruía a la infantería incluso en sus trincheras. El Ejército hizo importantes gestiones para que se trasladara toda la fuerza aérea y antiaérea disponible al ala oeste; el Grupo de Ejércitos estuvo de acuerdo. Pero el 2º Cuerpo Aéreo Alemán informó de que dicho cambio no podía efectuarse rápidamente debido a las grandes pérdidas en las unidades de caza y a la falta de reemplazos.
El 7 de julio, el mando del Ejército todavía esperaba restablecer la situación en el frente oeste (la Haye-du-Puits) mediante el contraataque de la Task Force enviada por la 2ª División Panzer de las SS, y el Ejército resumió la situación alcanzada en la batalla de la siguiente manera:Dos divisiones de infantería (77ª y 353ª), una división reforzada (17ª Panzer Grenadier de la SS), un grupo de combate de la 243ª División, y los restos de la 91ª División, habían soportado hasta el momento el grueso de la defensa. Las fuerzas americanas comprometidas se estimaban en cinco divisiones de infantería y posiblemente una o dos divisiones blindadas. El Séptimo Ejército destacó especialmente la potencia del apoyo de la artillería estadounidense, que había gastado munición a un ritmo entre cinco y diez veces superior al de los alemanes. En un breve análisis de los combates, se reconoció a los mandos estadounidenses su facilidad para las maniobras tácticas y su rapidez para aprovechar las situaciones favorables. Al este de la actual zona de combate, a ambos lados del Vire, se creía que seis divisiones de infantería estadounidenses y dos divisiones acorazadas estaban preparadas para ampliar la zona de ataque. Las pérdidas alemanas habían sido cuantiosas; un batallón del 353º, la única división completa del LXXXIV Cuerpo, había perdido la mitad de sus hombres en tres días. Se hicieron nuevas peticiones a Kluge para que la 5ª División de Paracaidistas y la 275ª División reforzaran inmediatamente la zona.
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