< La batalla de St-Lô 2 – La batalla de St-Lô 4 >
El ATAQUE del XIX Cuerpo debía iniciarlo la 30ª División, al mando del General de División Leland S. Hobbs. El objetivo inmediato era la zona de St-Jean-de-Daye, incluyendo el importante cruce de caminos justo al sur de ese pueblo y la pequeña elevación al este. La posesión del cruce de carreteras iniciaría los accesos al sur y al oeste en las dos carreteras principales al norte de las colinas que comienzan en Hauts-Vents. (Ver el mapa 1.)
Al lanzar su ataque, la 30ª División se enfrentó inicialmente a obstáculos de agua a lo largo de todo su frente. Más allá del canal Vire-Taute y del río Vire había una franja de terreno abierto, principalmente pantanos o marismas, que daba paso hacia el sur a un terreno típico de setos frondosos. El plan de la División preveía un asalto en dos frentes que implicaba cruzar tanto el río Vire como el canal: el 117º regimiento de Infantería debía encabezar el cruce del Vire a las 04:30 horas, mientras que el 120º de Infantería iniciaba su avance a través del canal a las 13:45 horas. El 119º regimiento de Infantería, con la excepción de un batallón que vigilaba el flanco a lo largo de la orilla oriental del Vire desde Aire hasta la Meauffe, debía apoyar el cruce del Vire y luego seguir al 117º Infantería.
El asalto inicial (7 de julio)
Dado que el ataque del 117º de Infantería era el núcleo del esfuerzo de la División, se preparó intensamente para ello. El comandante del 117º de Infantería ordenó a todos los oficiales y suboficiales de su regimiento que estudiaran los detalles del ataque en una gran mesa de arena en la que se había trazado completamente el plan de las primeras fases. También se realizaron dos ejercicios de práctica de cruce de ríos.
El plan del 117º de Infantería preveía que su 2º Batallón (Teniente Coronel Arthur H. Fuller) cruzara el Vire a las 04:30 horas del 7 de julio, con la Compañía E y la Compañía F al frente. La Compañía G debía apoyar a la izquierda y cruzar con un intervalo de diez minutos después de la Compañía F. El 105º Batallón de Ingenieros de Combate proporcionó guías y 16 botes de asalto para cada una de las compañías de vanguardia. Los ingenieros diseñaron especialmente escaleras de mano con ganchos en los extremos para subir desde el río por las empinadas orillas, que tenían unos dos metros de altura a ambos lados del Vire.
El día del ataque estaba nublado y cubierto, con chubascos intermitentes. (Véase el mapa 2.) A las 03:00 horas, las compañías de vanguardia del 2º Batallón salieron de su zona de concentración, a una milla al este del río. A las 03:30, la Artillería del XIX Cuerpo ( General de Brigada George D. Shea) inició una fuerte concentración en las líneas enemigas, nueve batallones de artillería buscaron posiciones de cañones enemigos que se sabía o se sospechaba que estaban presentes. A las 04.15 horas, tanto la Artillería del Cuerpo como la de la División, junto con el 92º Batallón de Morteros Químicos, movieron sus líneas cerca del frente y bombardearon todas las posiciones enemigas conocidas o sospechosas.
Para entonces, la infantería había llegado al último seto, a 400 yardas a través de campos abiertos desde la orilla del río. Aquí las compañías de vanguardia se reunieron con sus ingenieros guías y recogieron sus botes de asalto. Las tropas llegaron a la orilla del río a las 04:30 horas, con 12 botes cada uno, con su propia embarcación. El cruce estaba programado para que se realizara justo en la curva del río al norte de St-Fromond, con el fin de proteger a los hombres de las ametralladoras enemigas situadas en el lugar del puente por encima de la curva. De acuerdo con el plan, las dos compañías de vanguardia cruzaron en un frente de 400 yardas, con 32 embarcaciones a la par, en un lugar donde el río tenía 60 pies de ancho.
Los botes tuvieron algunos problemas para salir de las empinadas riberas; las proas hicieron agua inmediatamente debido al ángulo agudo desde el que se lanzaron. Algunas de las embarcaciones estaban tan cargadas de material que los hombres tuvieron que cruzar el río a nado junto a la embarcación. En cuanto los botes cruzaron y descargaron sus cargas, los ingenieros guías volvieron a por el resto de las tropas. El fuego de artillería enemigo, que hasta ese momento había sido moderado, comenzó a aumentar cinco minutos después del primer cruce.
Con la ayuda de las escalas, las tropas subieron las orillas del río sin dificultad, y las compañías de vanguardia se desplegaron a la izquierda y a la derecha, cada escuadra siguió su ruta hasta la primera línea de la fase. Aquí, al igual que en la otra orilla del río, las tropas se enfrentaron a 400 yardas de campos abiertos antes de que comenzaran los primeros setos. Los hombres se alejaron rápidamente de la orilla del río, para dejar paso a las siguientes unidades y acercarse rápidamente al enemigo. El movimiento comenzó exactamente como estaba previsto y así continuó. Se encontró fuego poco efectivo de armas ligeras y ametralladoras cuando los efectivos de vanguardia del 2º Batallón avanzaron, la Compañía E se desplegó a la derecha, la Compañía F a la izquierda, dos columnas de escuadras a la par en cada frente de la compañía. Los flancos de las dos compañías estaban cubiertos por dos secciones de ametralladoras ligeras mientras la E y la F se movían con rapidez sobre los campos abiertos y a través de los setos, una escuadra saltaba o evitaba a otra que pudiera ser momentáneamente detenida por la resistencia enemiga. Durante las primeras mil yardas el eje de avance fue el suroeste. A partir del río, la Artillería de la División y el 92º Batallón de Morteros Químicos iniciaron una descarga rodante que se mantuvo a 300 yardas delante de la infantería. Este fuego se realizó en función de un horario y avanzó en saltos de 100 yardas cada cinco minutos. Las dificultades en la coordinación del fuego de artillería con los avances de la infantería se produjeron cuando se descubrió que el terreno de los setos impedía a las tropas seguir el ritmo de su apoyo artillero.
La compañía G, que cruzó el río diez minutos después de la compañía F, alcanzó a los efectivos de retaguardia de esta última. Tras cruzar el río y despejar la orilla, la compañía G giró bruscamente a la izquierda y se dirigió hacia el sur, hacia Pont de St-Fromond. Equipada a conciencia con granadas de fusil y bazucas, la compañía G tomó ese pueblo y el importante cruce del puente, tras un duro combate cuerpo a cuerpo. A continuación, giró de nuevo, esta vez hacia el oeste, avanzando al sur de la carretera y en paralelo a ella para proteger el flanco izquierdo del batallón.
Los mejores progresos se estaban realizando en la derecha del 2º Batallón. Aquí, la Compañía E alcanzó la primera línea de la fase justo al norte de la carretera a las 08:00 horas y cambió de dirección para avanzar hacia el oeste. Este tiempo fue tan bueno que el Batallón exigió la confirmación del informe de la Compañía E de haber alcanzado la línea de la fase.
La compañía F, que intentaba cruzar la carretera antes de girar hacia el oeste, se vio retrasada por los persistentes focos de resistencia del enemigo. Poco después de atravesar los campos abiertos y adentrarse en los setos, uno de los pelotones de la Compañía F cruzó demasiado a la izquierda; el capitán George H. Sibbald, que seguía a este pelotón con un grupo de mando de 14 hombres, atravesó un seto y se topó con un grupo de enemigos que habían sido acorralados desde el oeste por el 3º pelotón. Siguió un duro combate con un número estimado de 25 o 30 enemigos. Se terminó con la llegada del 3er Pelotón. Otros efectivos de la Compañía F se encontraron con fuego de ametralladora enemigo y fueron retenidos después de cruzar la carretera. El coronel Fuller dirigió a cuatro voluntarios contra la ametralladora, matando a un alemán y capturando a cuatro. Esto permitió a la compañía ponerse en marcha una vez más, y alcanzó la línea de la primera fase a las 08:30. Ahora, a horcajadas sobre la carretera que lleva al oeste hacia los objetivos iniciales del 117º, el batallón reanudó su avance, la compañía G se situó en la retaguardia izquierda en apoyo de ese rango. La compañía H también cruzó el Vire y se dividió en dos pelotones, uno de los cuales seguía a la compañía E en la fila derecha y el otro a la compañía F en la izquierda.
Durante el avance de la infantería, el 105º Batallón de Combate de Ingenieros trabajó frenéticamente en una pasarela sobre el Vire. La artillería enemiga dañó esta pasarela dos veces antes de que la infantería pudiera utilizarla, pero cada vez los ingenieros la repararon inmediatamente, sufriendo 20 bajas en el transcurso de la construcción.
El puente de carretera sobre el Vire en St-Fromond sólo había sido parcialmente destruido por la artillería enemiga y, puesto que ofrecía el medio más rápido de transportar artillería y vehículos a través de él para apoyar el avance de la infantería, los ingenieros decidieron salvar los huecos con puentes con bandas de rodaje. A las 08:30, un oficial y seis reclutas del 247º Batallón de Ingenieros de Combate, ayudados por dos camiones Brockway, comenzaron esta operación bajo el fuego de francotiradores, morteros y artillería del enemigo. A pesar de estas condiciones de acoso, lograron que el puente estuviera listo a las 09:30.
Al principio del ataque se necesitaron puentes adicionales para acelerar el avance americano a través del Vire tras las oleadas de asalto. Una compañía del 247º Batallón de Ingenieros de Combate construyó un puente flotante en las proximidades de St-Fromond, al sur del puente existente. El enemigo no disparó en esta operación y el puente se completó en cuatro horas. Un puente de apoyo para la infantería al norte del puente existente fue construido por el pelotón de equipamiento de la 503ª Compañía de Pontones Ligeros y un pelotón del 247º Batallón de Ingenieros de Combate. Se dirigió fuego de artillería sobre esta construcción, pero no se produjeron daños y el trabajo se completó en una hora. Durante estas operaciones de construcción de puentes, las tropas de ingenieros del Cuerpo sufrieron 15 bajas.
Antes del mediodía, los tres batallones del 117º de Infantería habían cruzado el Vire, seguidos por el 2º Batallón del 119º de Infantería, y el frente de ataque se iba ampliando progresivamente. El 3º Batallón del 117º de Infantería, que había cruzado la pasarela bajo el fuego, se dirigió hacia la colina 30, un terreno elevado a 1.500 yardas al este de St-Jean-de-Daye. El 1er Batallón avanzó hacia el suroeste y siguió al 2º Batallón, que se movía constantemente a lo largo de la carretera del Aire hacia el importante cruce de caminos bajo St-Jean-de-Daye, atacando en columnas de escuadras a través de los campos abiertos entre los setos. Los objetivos iniciales, cerca de la línea de la fase 2, fueron alcanzados al mediodía. El batallón de la 119ª Infantería se estaba moviendo a su posición para asegurar el flanco izquierdo del 117º de Infantería. También apoyaba el avance del 117º de Infantería el 743º Batallón de Tanques, con una compañía menos. La resistencia alemana era irregular y parecía tratarse principalmente de acciones de retardo dispersas; el enemigo intentó mantenerse en las proximidades de la colina 30, pero se vio obligado a retirarse hacia el sur.
Mientras el 117º de Infantería ampliaba su cabeza de puente, el 120º de Infantería se preparaba para atacar a las 13:45 a través del canal Vire-Taute. Este ataque había sido programado con la esperanza de que el avance del 117º de Infantería aflojara la línea enemiga inmediatamente al sur del canal, amenazando su retaguardia.
El 120º de Infantería se enfrentó a una zona difícil. Los alemanes, con un canal y tierras pantanosas al frente y un río en cada fila, ocupaban un terreno lo suficientemente alto como para mandar estas formidables barricadas naturales. El enemigo era muy consciente de las dos únicas vías viables de aproximación a su posición. Una era a través de un estrecho corredor que incluía 200 yardas de terreno a cada lado de la carretera Carentan-Pont-Hebert en un punto en el que cruzaba el canal. La otra aproximación, dos millas y media al oeste, consistía en una estrecha península de terreno seco que se extendía hacia el sur a través del territorio enemigo en las cercanías de Graignes. Aquí, el puente sobre el canal había sido volado hacía tiempo y el enemigo se había concentrado en él con fuego de artillería, mortero y armas automáticas.
El coronel Birks, al mando del regimiento, planeó forzar los cruces del canal a ambos lados de la carretera norte-sur. A las 13.45, el 120º de Infantería saltó, con el 3º Batallón a la derecha de la carretera y el 1º Batallón a la izquierda. Ambas unidades tuvieron dificultades para cruzar, ya que sólo había material suficiente para construir tres de las pasarelas previstas. Según el plan de ataque, el 2º Batallón pasó a la reserva del cuerpo. Ocupando el flanco derecho de la línea principal de resistencia del 120º de Infantería, tenía la misión principal de controlar cualquier intento que hicieran los alemanes de cruzar el canal en el sector de Graignes y, al mismo tiempo, de amenazar un posible cruce propio en este sector.
A la izquierda, el 1er Batallón vadeó una parte poco profunda del canal, siguiendo directamente la preparación de la artillería. Sin embargo, el fuego enemigo, de armas pequeñas y de mortero, que recibió fue considerablemente mayor que el que recibió el 3er Batallón, y sólo mediante una dura lucha pudo el 1º cruzar. Aunque las fuerzas enemigas se estimaban en sólo 800-900 hombres, la mitad de los efectivos del 120º de Infantería, tenían la ventaja de un terreno más alto y una buena observación. Una vez establecida la cabeza de puente, los dos batallones avanzaron hacia el sur a horcajadas sobre la carretera de Pont-Hebert sin encontrar una fuerte resistencia. St-Jean-de-Daye fue circunvalado, para ser ocupado más tarde con poca dificultad. Se adjuntó una compañía de carros medios, pero cruzó el canal demasiado tarde para ver mucha acción.
Las órdenes del Cuerpo y de la División a los seis batallones de asalto eran mantener el contacto y seguir presionando. Pero el avance de la tarde se vio ralentizado por la tendencia de las tropas verdes, al encontrarse con fuego, a inmovilizarse en sus posiciones en lugar de continuar su movimiento. Los problemas de contacto y apoyo en el campo de batalla también empezaron a causar problemas. El enemigo, plenamente consciente de la importancia que tenía para los americanos el mantenimiento de los puentes de asalto, los bombardeó intensamente, haciendo todo lo posible por destruirlos y dificultar las comunicaciones y el suministro. Concentrada en la zona general de Le Désert, se calcula que la artillería alemana estaba formada por tres batallones de cañones de 105 mm y un batallón de 150 mm, además de algunos cañones itinerantes adicionales. La artillería del cuerpo y de la división se batió en un duelo constante de contrabatería, con muchas misiones de los operadores aéreos, pero el enemigo siguió disparando con intensidad sobre las cabezas de puente. La red de carreteras y los puentes estaban ahora muy congestionados de tráfico, una condición que se sumaba a las complicaciones existentes y ralentizaba la acumulación de apoyo.
El 2º Batallón del 117º de Infantería, que había encabezado el avance desde el Vire, se encontró con un fuego de artillería y mortero cada vez más intenso a medida que avanzaba. Además, por la tarde el batallón estaba en una posición expuesta, con el enemigo alrededor de las compañías de vanguardia. La compañía G, en su avance por el flanco izquierdo, se había alejado demasiado hacia el sur y tuvo que abrirse paso para cerrar la brecha. Finalmente, el batallón se atrincheró a las 1600 en un punto a unas 400 yardas del cruce. Allí se mantuvo para que el 3º Batallón pudiera bajar desde la zona de la colina 30, al este de St-Jean-de-Daye, y cubrir el flanco derecho. Pero el 3er Batallón estuvo fuera de contacto durante un tiempo, y era evidente que no estaba moviéndose muy rápidamente hacia abajo. El 1er Batallón, avanzando al sur de la carretera del Aire, intentaba meterse en el hueco entre el 2º Batallón, 117º de Infantería y el 2º del 119º de Infantería; esta última unidad estaba experimentando considerables dificultades por el fuego de 88 mm en su intento de atacar al sur en las proximidades de St-Fromond-Eglise.
En general, las unidades atacantes estaban descubriendo lo que todas las divisiones aprendieron por las malas en su batalla inicial en Normandía: que el terreno de setos exigía una habilidad táctica y unos conocimientos técnicos que las unidades verdes -e incluso las experimentadas en los combates de África o Sicilia- no poseían inicialmente. La 30ª División no fue una excepción. Al llegar a Normandía a mediados de junio, la división había tenido muchos avisos de problemas y se había entrenado para afrontarlos. Pero no había nada que sustituyera a la experiencia en la batalla para poner de manifiesto las dificultades concretas de la acción o probar los métodos para afrontarlas. Las posiciones de fuego enemigas eran difíciles de localizar y más difíciles de atacar de forma que se utilizara toda la potencia de fuego de las unidades terrestres; el apoyo de la artillería no era fácil de coordinar; las comunicaciones dentro de las fuerzas atacantes mayores que un pelotón podían perderse por completo en el laberinto de setos después de un corto avance; los blindados tenían que trabajar a ciegas a distancias que significaban una peligrosa exposición a los bazookas y a los cañones antitanque; los ataques coordinados eran extremadamente difíciles de gestionar, y se daba una gran importancia al liderazgo individual de una pequeña unidad. Todo esto llevó tiempo para aprender y más tiempo para digerir; la mayoría de las unidades en la batalla de julio se entrenaban mientras luchaban.
No obstante, la 30ª División había realizado, para su esfuerzo inicial, uno de los mejores avances registrados hasta el momento en la batalla del Primer Ejército, y en la tarde del 7 de julio el general Bradley tomó una decisión destinada a dar un nuevo impulso al ataque. El carácter de la resistencia ofrecida y el progreso de la infantería, aunque moderado, dieron al comandante del ejército razones para creer que había una buena oportunidad de avance local por parte de una fuerza blindada en la zona de la 30ª División. En consecuencia, se ordenó a la 3ª División Blindada que realizara un «impulso» a través de la cabeza de puente y hacia el terreno elevado al suroeste de St-Lô. Si, como se creía posible, las fuerzas enemigas comprendían sólo una ligera pantalla de tropas y ésta podía ser perforada por un ataque blindado por sorpresa, los tanques americanos podrían conducir rápidamente a los objetivos finales del cuerpo al oeste del Vire. La 3ª División Blindada recibió la orden de cruzar el Vire en Aire en la noche del 7 al 8 de julio y comenzar su avance hacia el cruce de caminos al sur de St-Jean-de-Daye.
Como preparación para el ataque blindado, el general Hobbs trató de despejar el cruce principal. Ordenó al coronel Kelly que mantuviera en movimiento al 117º de Infantería y le informó del inminente avance. Pero a última hora de la tarde el Coronel Kell y informó que el 2º Batallón, que había estado luchando desde primera hora de la mañana, necesitaría ayuda del 1º Batallón del Teniente Coronel Robert E. Frankland. El 3er Batallón seguía en los alrededores de St-Jean-de-Daye, y todavía no estaba en contacto con el 120º de Infantería ni con las otras unidades del 117º.
A medida que avanzaba la larga noche de verano, era evidente que los batallones de asalto no podrían proseguir el ataque hasta las horas de oscuridad. Cuando los efectivos del 120º y del 117º Regimiento de Infantería establecieron finalmente contacto por debajo de St-Jean-de-Daye al final del día, el General Hobbs recomendó al comandante del cuerpo que se permitiera a sus hombres reorganizarse donde estaban. Señaló la necesidad de una planificación preliminar para las operaciones nocturnas e informó de que sus comunicaciones estaban en mal estado. A las 23:30, se dieron órdenes para que la 30ª División se reorganizara y reanudara el ataque a primera hora de la mañana siguiente. El general Corlett insistió en que había que mantener la presión contra los alemanes, labor que el general Hobbs creía que podía lograrse mediante patrullas. Las pérdidas del día para la 30ª División fueron 281 no es una cifra elevada para un asalto a través de obstáculos de agua contra posiciones preparadas.
El Séptimo Ejército había esperado un ataque en el sector de Vire y recibió las primeras noticias sin excesiva sorpresa. Su información sobre las penetraciones logradas era razonablemente precisa y el Ejército señaló que las penetraciones habían sido selladas por el momento con las débiles reservas locales. La situación se calificó de «crítica». Sin embargo, se sentía más preocupación por la situación al oeste del río Taute, donde las fuerzas principales de la 17ª División Panzer Grenadier de las SS estaban siendo duramente presionadas por el ataque del VII Cuerpo de los EE.UU. y tenían que llamar a las reservas de la 2ª División Blindada de las SS. Para el 8 de julio, la intención del Séptimo Ejército era contener la penetración enemiga en la zona de St-Jean-de-Daye, utilizando la 30ª Brigada Móvil (en su camino desde St-Lô al sector de Lessay) y un último batallón de la reserva del 2º Cuerpo de Paracaidistas.
Concluyendo que el ataque del XIX Cuerpo era sólo el preludio de esfuerzos americanos aún más intensos a lo largo del Vire, los alemanes consideraron que estas fuerzas no serían lo suficientemente fuertes como para resistir el ataque americano durante un tiempo. Por lo tanto, el Séptimo Ejército propuso retirar las unidades de la 2ª División Blindada de la SS del sector de la Haye-du-Puits, aunque esto significara debilitar toda esa ala. El Grupo de Ejércitos decidió finalmente atender las peticiones de refuerzos del Séptimo Ejército. La 5ª División de Paracaidistas se movería desde Bretaña, al sector de Lessay; más importante, la División Panzer Lehr se reuniría entre Périers y St-Lô para reforzar el frente desde el Vire hacia el oeste.
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