< La Batalla de St –Lô 4 – La Batalla de St –Lô 6 >
El terreno ganado por el XIX Cuerpo en sus dos primeros días de ataque ya daba más espacio al Primer Ejército para emplear su fuerza. Ahora se estaba planeando la entrada de la 9ª División (General de División Manton S. Eddy) a la derecha del 30º, al oeste y suroeste de St-Jean-de-Daye. La 9ª, que operaba bajo el VII Cuerpo, iba a «tomar prestado algo de terreno seco» de la cabeza de puente ganada por el XIX Cuerpo y luchar hacia el suroeste en la zona principal del VII Cuerpo, a lo largo del eje de la carretera Ie Desert-les Champs-de-Losque. El XIX Cuerpo vería recompensado su «préstamo» de terreno por la mayor seguridad que le proporcionaría su flanco derecho. Durante el 9 de julio, la veterana unidad del general Eddy descendió desde el Cotentin hasta las zonas de reunión al norte del canal Vire-Taute, que alcanzó a las 16:00 horas. A la espera de su llegada a la cabeza de puente, el Mando de Combate A del 3º Blindado, junto con el 113º Grupo de Caballería, tenía la misión de mantener una línea defensiva más allá de Goucherie hasta el sur de la carretera de Ie Desert. (Para la acción del día, véase el mapa 5).
Con esta mayor garantía de protección para su flanco y retaguardia, la 30ª División y los blindados adjuntos del Mando de Combate B reanudaron su ataque hacia el sur. Era el tercer día de combate y el tercero de lluvias intermitentes; las cansadas tropas estaban mojadas y embarradas desde las perneras hasta la parte superior de los cascos.
El 9 de julio iba a pasar a los libros de la 30ª División como uno de sus peores días en Francia: los problemas para coordinar el movimiento alcanzaron su punto álgido justo cuando la división se encontró con su primer contraataque serio.
La orden de campaña 4, emitida a las 02:00 horas, revisó la pauta de ataque hacia el sur, hacia los objetivos originales. El objetivo inmediato era ahora el terreno elevado alrededor de Hauts-Vents, a unas 4.000 yardas de las posiciones avanzadas de la 30ª División. En Hauts-Vents (colina 91) comenzaba una cresta, que corría hacia el sur entre los ríos Vire y Terrette, y que permitía a los alemanes observar una amplia extensión de terreno hacia St-Jean-de-Daye. El extremo norte de esta cresta era el objetivo asignado al Mando de Combate B que luchaba en el centro de la división, una zona que corría de sur a suroeste. A su derecha, el 120º de Infantería recibió la orden de atacar en una zona al oeste de la carretera y flanqueada por el río Terrette; su 3er Batallón seguiría manteniendo el extremo de terreno más alto cerca de le Désert, y protegería ese flanco hasta la llegada de la 9ª División a última hora del día. Al este de la carretera de Pont-Hébert, dos batallones del 119º debían atacar hacia Pont-Hébert, mientras que su 1º Batallón seguía manteniendo posiciones al este del Vire hasta ser relevado por la 35ª División. Al 117º de Infantería se le asignó una zona limitada a lo largo de la carretera de Pont-Hébert; después de un avance de 1.000-2.000 yardas, sus batallones 3º y 1º serían desplazados. El 743º Batallón de Tanques apoyó al 120º de Infantería, mientras que el 823º Batallón de Destructores de Tanques recibió la orden de proteger el vital cruce de caminos contra cualquier peligro de contraataque desde el sur a lo largo de la carretera Pont-Hébert. Todos los comandantes de las unidades eran «conscientes del contraataque», y lo fueron siendo durante la mañana. Desde el Cuerpo de Ejército llegaron nuevas noticias sobre los tanques enemigos que, según se había informado anteriormente, estaban en movimiento al sur de St-Lô. El general Corlett telefoneó al general Hobbs durante la mañana diciendo que muchos tanques se estaban moviendo a través del frente del cuerpo hacia la orilla oeste del Vire. Estaban rodeando la gran curva del Vire cerca de St-Lô, y por tanto estaban en una zona que amenazaba a la 30ª División. La información del cuerpo indicaba un movimiento a gran escala, con blindados y transportes motorizados observados en un área con un radio de ocho kilómetros. El reconocimiento aéreo informó de otros 50 tanques más al sur. El General Corlett sugirió que se pusieran bazookas y cañones antitanque bien adelantados, y se alertó a la Artillería de la División y del Cuerpo para que actuaran contra un posible ataque blindado. La 30ª División comenzó el ataque del día muy consciente de la acumulación de enemigos al sur.
El salto se produjo a las 07:00 horas, y durante la mañana, aunque las cosas iban despacio, había pocos indicios de los problemas que se avecinaban. Al este de la carretera, el Mando de Combate B y el 119º seguían enredados, y los blindados seguían teniendo problemas para iniciar el movimiento que los liberaría para dirigirse a Hauts-Vents. La Task Force Y había atravesado la Task Force X con cierta dificultad, y ahora tomaba la delantera. Pero seguían utilizando tácticas de campo a través, requiriendo un uso considerable de excavadoras para iniciar carriles en los terraplenes, y el progreso era lento. Hubo algo de fuego de hostigamiento por parte de la artillería alemana, pero los principales problemas se produjeron en el manejo de vehículos pesados a través de los campos a través del barro, los senderos resbaladizos y los setos. La 119ª Infantería consideró necesario retrasar la vanguardia hasta que los blindados despejaran la zona, con el resultado de que el ala izquierda de la división apenas se puso en marcha durante la mañana. Con órdenes del general Hobbs de poner los blindados en las carreteras y empezar a empujar, el general Bohn se adelantó a las 11:20; se retrasó tanto por el tráfico detrás del frente que hasta las 13:00 no alcanzó al coronel Graeme G. Parks y empezó a enderezar la vanguardia. Pronto tuvo a la Task Force Y fuera de los campos y en camino, con la infantería montada en las cubiertas traseras de los tanques; la Task Force Z estaba a su derecha, paralela a su línea de avance pero todavía en los campos. El fuego enemigo era ahora considerable, pero la Task Force Y avanzaba por una pequeña carretera, hundida entre setos la mayor parte del camino, y los efectos del fuego alemán eran insignificantes. Las pocas posiciones enemigas encontradas por la Task Force Y estaban ligeramente sostenidas, y sólo se encontró un ocasional emplazamiento de cañón antitanque mientras la Task Force se dirigía al suroeste hacia la gran carretera.
No muy al norte del punto en el que los blindados debían girar hacia la carretera, los dos batallones del 117º casi habían alcanzado sus objetivos del día al final de la mañana. El 1er Batallón, al este de la carretera, había encontrado cierta oposición, pero estaba a menos de 200 yardas de su línea objetivo. A las 11:15 se lamentaba del fuego cruzado que entraba en su zona desde la izquierda, y lo achacaba a los blindados del Mando de Combate B. Al otro lado de la carretera, el 3er Batallón del Tte. Cnel. Samuel T. McDowell había progresado rápidamente desde el principio; a las 09:30 se informó de que estaba a 400 yardas de su objetivo y se detuvo allí. A las 1180 [sic], el Coronel Kelly ordenó que el batallón retrocediera y se retirara. El 3er Batallón no tenía contacto en su flanco derecho con el 120º, y esto estaba causando cierta preocupación. El 117º esperaba ser alcanzado, pero no veía indicios en ninguno de los dos flancos de que las unidades amigas se estuvieran adelantando a los dos batallones del coronel Kelly. De hecho, el 120º de Infantería estaba teniendo algún retraso en la puesta en marcha. El 2º Batallón iba a liderar el ataque. Durante las primeras horas de la mañana ese batallón, que mantenía una posición algo expuesta, fue alcanzado por el fuego enemigo desde ambos flancos y pensó durante un tiempo que se estaba desarrollando un contraataque. Pero los alemanes no hicieron ningún intento serio, y a las 10:00 el 2º Batallón estaba despegando, y el 1º Batallón le seguía a cierta distancia para proteger el flanco occidental expuesto. El 743º Batallón de Tanques se adelantó, con la Compañía B en el flanco derecho de la infantería. La colina 32 era el primer objetivo en la zona del 120º, y la resistencia enemiga, endurecida por un considerable fuego de artillería, frenó al 2º Batallón cuando se acercó a este terreno elevado. El coronel Birks se sintió desconectado del 117º, a su izquierda, y tuvo la impresión de que esa unidad se estaba quedando atrás. A las 11:40, su oficial de operaciones informó de que se oían tanques (enemigos) subiendo desde el sur. A las 12:30, el 2º Batallón estaba luchando contra un contraataque, aunque todavía no había ningún blindado alemán involucrado. La situación parecía estar bajo control a las 13: 00 cuando el puesto de mando del Coronel Birk recibió una delegación de visitantes distinguidos incluyendo al Tte. Gral. George S. Patton, Jr., el General Eddy (9ª División), y el General Watson (3ª Blindada). La artillería enemiga comenzó a producirse en los alrededores poco después de su llegada.
Alrededor de las 14:30 se desató la tormenta en la zona del 120º. No se dispone de detalles que permitan fijar la secuencia exacta de los acontecimientos. (Ver Mapa 6.) A las 14: 25 el puesto de mando del 120º recibió la noticia de que el 3er Batallón, 117º (unidad vecina a la izquierda del 120º) había sido contraatacado y rechazado. Cuando se informó de esto a la División, y se verificó con el 117º, esa unidad negó cualquier contraataque, pero dijo que la información de la 3ª División Blindada era que 50 tanques enemigos estaban llegando a la carretera desde el sur. A las 15:00 el 117º informó a la División que su ala derecha (3er Batallón) estaba siendo atacada por fuerzas enemigas que empleaban cañones autopropulsados; en el mismo momento el 120º recibió un mensaje del 743º Batallón de Tanques preguntando si el 2º Batallón del 120º se había retirado e informando de la pérdida de tres quintos de los tanques del 743º. A las 15:10 la 30ª División se enteró de que los tanques alemanes estaban presionando al 2º Batallón del 120º, seguidos por la infantería enemiga.
La esencia general de estos retazos de información apuntaba a problemas en la zona entre el 3er Batallón, 117º y el 2º Batallón, 120º. Y esta parece, en efecto, haber sido la zona del principal esfuerzo de los alemanes en un contraataque localizado que empleó tanques. El 743º Batallón de Tanques, a la derecha del 120º, quedó muy dañado en el primer roce con los blindados enemigos. La compañía B del 743º fue engañada por dos Panzer IV, que se utilizaron como señuelos, para que avanzara por una carretera agrícola menor hacia una bifurcación. Cuando los tanques B se encontraban a menos de 200 yardas, los blindados alemanes atacaron, flanqueando a la fuerza americana y bajando a toda velocidad por la carretera desde la bifurcación con las sirenas a todo volumen. Los tanques americanos se encontraron inmediatamente con los tanques alemanes y la infantería de apoyo. Las tropas enemigas atacaron con audacia y seguridad; en cuestión de 15 minutos (a las 15:09) la Compañía B fue acribillada y obligada a abandonar sus vehículos.
En la siguiente media hora el ataque barrió ambos flancos del 2º Batallón, 120º, que se encontró aparentemente cortado por la retaguardia. El comandante del batallón fue herido. Algunos efectivos se rompieron bajo la presión, y el 2º batallón fue empujado hacia atrás unas 400 yardas. Las tropas alemanas también empezaron a aparecer en la zona del 1er Batallón, y la artillería enemiga hizo el fuego más intenso experimentado por el 120º desde el inicio de la ofensiva. Se calcula que cuatro batallones bombardeaban el sector del 120º, y los vehículos de las compañías de servicio tenían grandes dificultades para llegar a los efectivos de vanguardia.
Algunos oficiales que pasaron por esta batalla consideraron las dos horas siguientes como el período más difícil experimentado por el 120º de Infantería en cualquier parte de la campaña en Francia (incluyendo Mortain); su impresión era que los alemanes estaban aquí más cerca de romper las líneas del 30º. Pero se trataba de una impresión local, y no había ninguna posibilidad real de que se produjera una ruptura. La mayor parte del 2º Batallón estaba bien controlada; reforzaron su posición, establecieron un perímetro defensivo y aguantaron. El 1er Batallón se trasladó a una posición de apoyo, y el 743º Batallón de Tanques se quedó en el terreno con sus blindados restantes. La artillería norteamericana, que trabajaba con dificultades peculiares, recibió un fuerte apoyo y lo dio. La Artillería de la 30ª División estaba en pleno proceso de desplazamiento de su cuartel general cuando comenzó el ataque; en consecuencia, tuvo que operar entre las 14:00 y las 15:00 horas desde el antiguo puesto de mando, con sólo tres teléfonos y un mapa. En total, 18 batallones, incluyendo toda la Artillería de la División y del Cuerpo, se emplearon en disparar contra el empuje enemigo, pero no fue posible coordinar el fuego hasta que se abrió el puesto de mando de vanguardia alrededor de las 15:00. Los oficiales del antiguo puesto de mando indicaron a los batallones que concentraran un proyectil por minuto durante 30 minutos sobre varias posiciones en la carretera principal o cerca de ella hacia el sur. El general McLain, jefe de la artillería de la división, amplió posteriormente el período de disparo a 60 minutos para evitar que las reservas alemanas se unieran a los tanques que ya se habían abierto paso. Como resultado de los informes de que los blindados alemanes subían directamente por la carretera, una parte considerable de estos fuegos, entre las 15:00 y las 16:30, se situaron a lo largo de esa ruta e incluso al este de la misma. Pero poco después la Artillería recibió noticias de que nuestros propios tanques estaban en la carretera y se desplazaron más fuegos hacia el oeste. La incertidumbre general en cuanto a la posición de las fuerzas propias y enemigas era problemática para la artillería; sin embargo, aunque algunas de sus zonas objetivo estaban cerca de unidades amigas (especialmente los blindados del Mando de Combate B), hubo muy pocos informes de problemas por los proyectiles cortos. De hecho, la artillería tiene, y merece, un gran mérito por detener el esfuerzo del enemigo. Hacia las 18:30, la peligrosa zona al oeste de la carretera estaba bajo control, con indicios de retirada del enemigo. Incapaces de aprovechar el avance y empezando a ser duramente afectados por los fuegos de la artillería, la infantería y los blindados, los alemanes se retiraron tras perder cinco tanques. Los prisioneros enemigos identificaron a la unidad atacante como el Batallón de Ingenieros de la 2ª División Panzer de las SS (Das Reich), apoyada por la infantería. Los primeros informes afirmaban que el enemigo utilizaba tanques Panzer V (Panther), pero el G-2 de la División informó de que los blindados enemigos eran Panzer IV.
Todavía no se puede afirmar con seguridad hasta dónde llegó el ataque en la zona del 117º. Algunos efectivos del enemigo llegaron a la zona del 3er Batallón del 117º, pero es dudoso que hayan llegado hasta el 1er Batallón. (Véanse las posiciones en el mapa 6.) No obstante, ambos batallones tenían la impresión de haber recibido su parte del contraataque.
Lo que ocurrió en su zona alcanzó su punto álgido entre las 16:00 y las 17:00. Hasta las 16:00, el 3er Batallón informaba de algunos tanques enemigos, pero estaba «resistiendo». El 1er Batallón, al este de la autopista, empezó a informar de fuego de tanques enemigos al sur a las 15:37; luego de fuego de cazacarros amigos; luego de problemas con fuego de artillería amiga que se quedaba corto. Pero a las 16:20 el 1er Batallón informó de la llegada de diez tanques.Durante la siguiente media hora, algunos efectivos del batallón comenzaron a retroceder a lo largo de la carretera, en un movimiento que amenazaba con descubrir los cañones antitanques y los destructores de tanques. Los vehículos se unieron al movimiento, y durante unos minutos hubo lo que a algunos observadores les pareció el comienzo de un pánico. En realidad, la situación no llegó a descontrolarse; los oficiales detuvieron la retirada y restablecieron el orden en 15 minutos.
El problema en la carretera fue aparentemente el resultado de otro incidente en la confusión de dos días entre nuestra propia infantería y los blindados del Mando de Combate B. Cuando los efectivos de la Task Force Y, la Compañía I del 33º Regimiento Blindado, llegaron finalmente a la carretera sobre las 16:30 después de su penoso avance por el campo, se confundieron y giraron hacia el norte por la carretera principal, avanzando directamente hacia las líneas del 117º y hacia los cañones de apoyo de la división, tanto los destructores de tanques como las baterías antiaéreas. Con un ataque blindado alemán real y peligroso en curso justo al oeste, había muchas razones para que las dotaciones de antitanques, totalmente alertadas, entraran en acción. La lucha fue inmediata, los blindados atacaron con sus cañones de 75 mm y sus ametralladoras. Los dos tanques que iban en cabeza fueron eliminados por el fuego amigo antes de que la Compañía I se diera cuenta de su error y girara hacia el sur en un rumbo adecuado. Toda la confusión en la carretera fue «una de esas cosas» que podían ocurrirle a cualquier unidad, especialmente a las tropas que aún no tenían experiencia. Quizás el mejor comentario sobre el asunto, y sobre la actitud de las tropas que lo vivieron, es el informe del 9 de julio del 823º Batallón de Cazacarros:
– Hubo mucho fuego de armas ligeras, fuego de artillería y de mortero cubrió la zona, todo el mundo disparó en todas las direcciones, los rumores encapucharon el aire, y cuando las unidades de infantería se retiraron en desorden dejando algunas posiciones de armas expuestas, fue necesario retirarse a posiciones sucesivas. Los movimientos exactos de cada sección están actualmente oscurecidos en la confusión de la batalla.
La unidad tomó dos prisioneros que fueron los primeros, sufrió sus primeras bajas mortales, fue abatida por su propia infantería y fuerza blindada y a su vez abatió a nuestra propia infantería y fuerza blindada, pero bajo todas las circunstancias salió de su primer combate crítico en bastante buena forma.
Eficiencia en el combate satisfactoria, pero muy loca.
Al anochecer la situación al oeste de la carretera estaba controlada. El 2º Batallón del 120º había recuperado el terreno perdido, y el 1º lo estaba superando; el 3º Batallón, bajo presión enemiga toda la mañana cerca de le Désert, fue relevado a las 16:00 horas por efectivos de la 9ª División (el 2º Batallón, 39º de Infantería) y bajó a reforzar la defensa del flanco oeste. El 117º había mantenido su terreno. Lo máximo que consiguió el enemigo con su primer contraataque serio fue limitar las ganancias del día de la 30ª División a lo largo del flanco de Terrette.
En otros lugares, se habían registrado algunos avances considerables, especialmente por parte del Mando de Combate B. Una vez que la Task Force Y se enderezó y se dirigió hacia el sur por la autopista Pont-Hébert, comenzó a rodar por primera vez desde que entró en la cabeza de puente. La Task Force Z, siguiendo carreteras secundarias un poco a la derecha del rumbo de la Y, también había alcanzado la carretera y estaba empujando hacia Belle-Lande. El General Bohn estaba considerando llevar a la Task Force X hacia arriba, conseguir algo de infantería y llegar a Hauts-Vents esa noche, cuando llegaron órdenes de la División de parar y organizar una posición defensiva cerca del objetivo en el terreno más alto. El general Bohn estaba considerando la posibilidad de hacer subir a la Task Force X, conseguir algo de infantería y llegar a Hauts-Vents esa noche, cuando llegaron órdenes de la División de detenerse y organizar una posición defensiva cerca del objetivo en el terreno más alto. Esto fue decepcionante para las unidades blindadas: la oposición era escasa, y los mandos de la Task Force pensaron que sería difícil detener a los efectivos de vanguardia, sobre todo cuando todo estaba «rodando bien». Pero la petición del general Bohn de que se le permitiera seguir avanzando fue denegada, y un vistazo al mapa sugerirá la razón de la cautela de la División. Sabían, como no podían saber los blindados, el riesgo que supondría cualquier avance posterior. Incluso en el punto en el que se mantenían por órdenes, las unidades del Mando de Combate B estaban muy por delante del 120º de Infantería, y no tenían ninguna protección en su flanco derecho, la zona en la que el contraataque alemán había mostrado la fuerza del enemigo durante la tarde. A la izquierda del general Bohn, el 119º estaba más cerca del flanco del río, pero aún no estaba en posición de apoyar la vanguardia hasta Hauts-Vents.
Así que los blindados tuvieron que detenerse, en una línea más o menos al comienzo de la elevación del terreno hacia Hauts-Vents, y a 1000 yardas al norte de ese objetivo. El Teniente Coronel Samuel M. Hogan retiró sus fuerzas de vanguardia, con la excepción de siete tanques de la Compañía I que habían perdido el contacto por radio. Estos «se sentaron en el frente» el resto de la noche y fueron sometidos a algunos bombardeos y ametrallamientos por parte de aviones amigos antes de regresar a la mañana siguiente. Más tarde informaron de que realmente habían llegado y se habían sentado en la colina 91, pero esto parece dudoso. Lo mismo ocurre con el relato de la Task Force Z de que llegó a Belle-Lande a las 23:00 horas, antes de ser retirada. De hecho, esa noche había una gran incertidumbre sobre la posición exacta del Mando de Combate B, y la artillería carecía de información sobre cómo planificar sus disparos. La posición dada a los blindados en el mapa 7 representa sus líneas establecidas a la mañana siguiente. No estaban cerca de nuestra infantería en ninguno de los flancos, aunque las patrullas pudieron establecer contacto. Mientras los tanques se situaban en las laderas invertidas, sobre grandes agujeros de zorro, la infantería del Mando de Combate B se atrincheraba. La noche transcurrió sin ataques enemigos. Las estadísticas del día reflejan sólo en parte la gravedad de la acción. Las bajas de la 30ª División fueron 267, la mayor parte de ellas debidas al fuego de artillería, y las más importantes fueron las del 120º de Infantería y sus tanques adjuntos. La Compañía B del 743º Batallón de Tanques perdió nueve tanques y un bulldozer destruidos, y otros tres tanques dañados y abandonados. Las bajas enemigas incluyeron 123 prisioneros. La artillería norteamericana, aunque dificultada por la escasa visibilidad de sus observadores, había realizado una jornada intensa y eficaz. Con el fuerte apoyo de la Artillería del Cuerpo, los siete batallones del 30º habían gastado casi 5.000 proyectiles de 105 mm y 4.000 de 155 mm. El 230º Batallón de Artillería de Campaña, en colaboración con el 120º de Infantería, había disparado 3.282 proyectiles.
Al anochecer, la 9ª División estaba entrando en su nueva zona, al norte de la carretera de Le Désert, lo que prometía una mejora en el flanco derecho del general Hobbs, siempre preocupante. El Mando de Combate A de la 3ª Blindada, que trabajaba con el 113º Grupo de Caballería, había realizado una vanguardia limitada en esa zona durante la tarde y se unió a la 9ª División a las 22:30.
El Séptimo Ejército consideraba el 9 de julio como un día de intento de avance en todo el frente al oeste del Vire. En la zona del LXXXIV Cuerpo se intentó un contraataque alemán al oeste de la carretera Pont-Hébert, para reducir una nueva penetración al sur de le Désert. Pero este esfuerzo, realizado por efectivos del Batallón de Ingenieros de la 2ª División Blindada SS, «se desintegró bajo un intenso fuego de artillería.» El grupo de combate «Heintz», que había sufrido un 30 por ciento de bajas, seguía en línea, ayudado por débiles elementos de la 30ª Brigada Móvil. La reunión de la División Panzer Lehr se estaba retrasando por los continuos ataques aéreos, y se discutía la posibilidad de utilizar la división hacia Sainteny, donde la situación seguía siendo grave.
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