< La Batalla de St –Lô 9 – La Batalla de St-Lô 11>
El ataque a esta colina, sólo una parte de la operación más amplia al este del Vire dirigida a St-Lô, tendió sin embargo a eclipsar todos los demás logros del primer día de batalla. Esto se debió al éxito de la 2ª División contra lo que se había convertido en el punto fuerte más notorio de las líneas defensivas alemanas frente al Primer Ejército. El 12 de junio, la 2ª División había alcanzado el río Elle, a una milla de distancia de la colina, y había lanzado una ofensiva detenida durante los dos días siguientes por la feroz resistencia de la 3ª División Paracaidista. El 16 de junio, la 2ª División lo había intentado de nuevo, en un ataque de los tres regimientos en línea. El 3er Batallón del 38º de Infantería condujo al enemigo hasta la mitad de la ladera delantera de la colina 192, pero se retiró al no poder desalojar a los alemanes de sus posiciones bien atrincheradas. Los ataques habían costado a la 2ª División 1.253 hombres. Desde entonces, esta altura dominante había seguido siendo una espina en el flanco del saliente del Primer Ejército hacia Caumont. Su importancia táctica radicaba en que permitía al enemigo observar toda la campiña desde el Vire hasta Caumont, incluyendo todos los accesos a St-Lô, así como las zonas de retaguardia del V Cuerpo hasta las playas. Cualquier ataque exitoso a St-Lô tendría que enfrentarse a esta posición. (Véase el mapa 10.) Durante el período comprendido entre el 16 de junio y el 11 de julio, la 2ª División había trabajado en los planes para la captura de la colina 192, siempre que se ordenara el ataque. Se había llevado a cabo un entrenamiento intensivo en tácticas de infantería-tanques y se había realizado una elaborada preparación para el apoyo artillero y aéreo. Los planes de fuego de la artillería se basaban en cuadrículas numeradas de 100 yardas por lado, diseñadas para asegurar la coordinación de los fuegos de apoyo con la vanguardia de la infantería.
Para hacer frente al problema de los setos se creó un equipo de tanques, infantería e ingenieros. Los equipos fueron entrenados para avanzar como una unidad coordinada, representando cada seto una nueva línea de partida. Cuando los ingenieros habían abierto un agujero para que los carros pasaran, los carros entraban en el terreno, disparaban sus cañones de 75 mm en las esquinas y rociaban el seto lateral de delante para cubrir a los exploradores de infantería que avanzaban (en este caso) por los setos axiales. Estos exploradores también estarían cubiertos por hombres con BAR. Dos de los cuatro hombres de demolición seguían detrás, y los ingenieros y el mandos del pelotón de infantería elegían el mejor lugar para que el tanque atravesara la siguiente barrera. Se instalaron teléfonos especiales EE-8 en la parte trasera de los tanques y se conectaron con el sistema de interfonía del tanque para la comunicación entre el tanque y la infantería durante la acción. Dos ingenieros se quedaban con el vehículo para protegerlo durante la vanguardia, escudriñando y disparando a los setos laterales para mantener a raya a los equipos de bazucas enemigos. En la zona cercana a la línea de partida, los terraplenes de los setos fueron cuidadosamente eliminados en el lado americano, dejando una cáscara que los tanques podrían atravesar el día del ataque.
Las dificultades del terreno que cabía esperar en la batalla que se avecinaba eran esencialmente las normales en los combates en seto; la colina 192, como «colina», no presentaba ningún problema especial, salvo la posibilidad de que el enemigo observara desde el terreno más alto. Las pendientes eran graduales, elevándose unos 150 pies en las 1000 yardas desde la línea de partida del 38º de Infantería hasta la cima plana. Un gran bosque en forma de diamante se encontraba en el lado sureste, cerca de la cresta, y cabía esperar que ocupara un lugar destacado en los planes defensivos del enemigo. Pero las principales ventajas para la defensa alemana residían en la disección ordinaria de las laderas de la colina y sus aproximaciones mediante un intrincado patrón de campos con setos y huertos. (Para un ejemplo de esto en las laderas orientales, véase el mapa 11). El enemigo no había descuidado su oportunidad de organizar este terreno. Como de costumbre, no intentó mantener una línea defensiva continua, sino que se basó en una serie de puntos fuertes que podían apoyarse mutuamente mediante fuegos entrelazados en todos los huecos. En la retaguardia se prepararon posiciones alternas y de apoyo, lo que hizo posible una defensa elástica y la organización de contraataques. En la colina 192, como en otras partes, los diques de setos facilitaban las fortificaciones de campo. A menudo estos terraplenes eran lo suficientemente gruesos como para permitir a los alemanes cavar y luego hacer un túnel lateral, proporcionando refugio y alojamiento a varios hombres bajo el seto. A lo largo del seto se podían cavar pozo de tirador, que se escalonaban para las posiciones de tiro. Los caminos agrícolas hundidos atravesaban la colina, dificultando el movimiento de los blindados; la única forma viable de que nuestros tanques cruzaran estos obstáculos -a menudo protegidos por cañones antitanque- era utilizar una excavadora para empujar la tierra de la orilla cercana a la carretera, y luego cruzar y cortar por la orilla lejana. Cuatro pequeñas aldeas -Cloville, le Soulaire, St-Georges-d’Elle y la Croix-Rouge- se encontraban en las laderas de la colina y cabía esperar que contuvieran nidos de resistencia organizada en la zona de ataque. St-Georges-d’Elle ya había cambiado de manos varias veces en los primeros combates y, salvo la periferia sur, estaba ahora en manos estadounidenses. Al sur de la misma, en la carretera que lleva a la autopista Bayeux-St-Lô, había granjas dispersas que servían de posiciones para las armas automáticas del enemigo.
Con mucho tiempo para planificar sus fuegos, el enemigo protegía todas las zonas tácticas importantes con morteros y cañones antitanques. La artillería más pesada, y posiblemente los blindados, estaban situados al sur de la carretera de St-Lô. Las defensas de la colina 192 estaban a cargo de tropas de la 3ª División de Paracaidistas. Inicialmente, los tres batallones de asalto de la 2ª División se enfrentaban a dos batallones enemigos: el III Batallón del 9º Regimiento de Paracaidistas, que se oponía a la 38ª Infantería, y el I Batallón del 5º Regimiento de Paracaidistas, una parte del cual se enfrentaba a la 23ª Infantería. El límite oeste del III Batallón, 9º Regimiento de Paracaidistas, era la carretera norte-sur cerca de St-André-de-l’Epine, cerca del límite divisional entre la 2ª y la 29ª División. El límite entre el 9º y el 5º Regimiento de Paracaidistas corría en dirección sur-suroeste a partir de St-Georges-d’Elle.
La Orden de Campo del V Cuerpo del 4 de julio ordenaba a sus otras dos divisiones, la 1ª División y la 2ª División Blindada, que mantuvieran sus posiciones, ayudando a la 2ª División mediante fuertes demostraciones. El apoyo de la artillería para el esfuerzo principal se creó a gran escala: el 62º Batallón de Artillería de Campaña Blindada fue adscrito a la 2ª División; dos batallones de la 1ª División y la artillería de un mando de combate de la 2ª Blindada fueron asignados para reforzar los fuegos del ataque; y la Artillería del Cuerpo debía prestar el apoyo normal, incluyendo el trabajo de contrabatería.
También se había programado un poderoso ataque aéreo, en el que se preveían cuatro grupos que volarían en misiones de 15 minutos entre H+15 y H+90. Con 48 P-47 en cada misión, los dos primeros grupos debían llevar un 50 por ciento de fósforo blanco y un 50 por ciento de explosivos. La Artillería Divisional debía marcar los objetivos para el ataque aéreo con humo rojo. Se planeó bombardear el área de 400 yardas a cada lado de la autopista St-Lô-Berigny desde las cercanías al este de la Calvaire hasta el área al sur de la Croix-Rouge, y volar misiones de reconocimiento al sur de esa autopista, desde el amanecer hasta las 12:00. Debido a la limitada visibilidad y a la niebla del 11 de julio, este ataque aéreo fue cancelado, aunque el comandante de la división solicitó una misión de bombardeo en picado. En esta ocasión, los P-47 se nivelaron demasiado pronto y estuvieron a punto de destruir al 38º de Infantería. Aunque el objetivo había sido marcado con humo rojo por el 15º Batallón de Artillería de Campaña, no se arriesgaron más con las condiciones meteorológicas, y todas las demás misiones aéreas se cancelaron inmediatamente. El día se aclaró a medida que avanzaba, y el principal efecto táctico del mal tiempo fue la cancelación de los ataques aéreos y la limitación del fuego de artillería observado.
Por orden de la 2ª División, se asignó al 38º de Infantería (Coronel Ralph W. Zwicker) la misión de tomar la colina 192 propiamente dicha, atacando con dos batallones a la derecha del frente de la división. El 23º de Infantería (Coronel Jay B. Lovless), que luchaba en el centro de la zona de la división, recibió la orden de atacar con dos batallones en columna en el sector general de St-Georges-d’Elle-la Croix-Rouge, realizando su principal esfuerzo en el oeste de su zona, en la ladera oriental de la colina 192, con el fin de cruzar esa ladera y asegurar la carretera St-Lô-Bayeux desde el sur de la colina hacia el este a través de la Croix-Rouge. El 9º de Infantería, en el flanco oriental del frente de la división, recibió la orden de apoyar el ataque con todos los fuegos disponibles.
Debido a que la línea del 38º de Infantería estaba curvada hacia atrás en la derecha, la Compañía E de esa ala comenzó su ataque en el minuto H-30 en un intento de enderezar la línea del regimiento. La línea irregular era el resultado de un avance incruento realizado el 1 de julio por el 3º Batallón del 38º de Infantería, que hizo una «jugada furtiva». Observando que los alemanes en este frente se retiraban de su línea de avanzada (OPL) a la línea principal de resistencia por la noche, para evitar emboscadas de nuestras patrullas, el 3er Batallón aprovechó este procedimiento mediante una avanzada nocturna. El movimiento permitió recorrer 800 yardas, sin combatir, por la izquierda (este) pero sólo 400 yardas hacia el límite de la división. El enemigo no intentó retomar la línea de avanzada. A las 0630 el 38º de Infantería lanzó su asalto principal hacia la colina 192, el 2º Batallón a la derecha y el 1º Batallón a la izquierda, siguiendo 100 yardas detrás de una barrera rodante. El regimiento fue reforzado por dos compañías del 741º Batallón de Tanques, una compañía del 2º Batallón de Ingenieros de Combate y una compañía del 81º Batallón de Morteros Químicos.
La compañía E, a la derecha, se encontró con una fuerte oposición casi de inmediato, al tratar de alcanzar la pequeña cresta que dominaba una pendiente que conducía a la aldea de Cloville. Aquí se encontraba uno de los puntos fuertes del enemigo, ya conocido como el «Rincón de los alemanes», defendido fanáticamente por media compañía de alemanes que habían sobrevivido al fuerte bombardeo de artillería previo al ataque. La 2ª Sección de la Compañía E intentó abrirse paso hasta el primer seto del aeródromo, pero no pudo avanzar debido al fuego de armas automáticas y de mortero. Los morteros del enemigo se registraron en las líneas de setos y cubrieron todas las rutas de vanguardia. La 3ª Secciones fue enviada para dar apoyo; unos pocos hombres consiguieron acercarse lo suficiente a la posición enemiga para lanzar granadas de mano, pero no llegaron más lejos. Las defensas del Rincón de los alemanes finalmente cedieron cuando el 1er Pelotón rodeó el lado este del punto fuerte. Los exploradores avanzaron a lo largo de los setos de los flancos, apoyados por los BAR, las ametralladoras de la infantería, los morteros ligeros y las dos ametralladoras de un tanque. Cuando ocho o diez fusileros penetraron en la defensa enemiga, la resistencia se desmoronó y se tomaron 15 prisioneros. Tres paracaidistas que aún resistían fueron eliminados por un tanque bulldozer que los enterró bajo metro y medio de tierra.
La Compañía E tardó más de una hora en despejar el Rincón de los alemanes. A la izquierda, la Compañía F se movía más rápidamente contra una oposición más ligera. Para cuando la Compañía E había pasado el punto fuerte, la Compañía F había cruzado la carretera Cloville-St-Georges-d’Elle, impactando y girando el flanco débil del enemigo. Menos de tres horas después del salto, la sección izquierda de la Compañía F entró en un pequeño bosque cerca del morro oeste de la colina. La Compañía E en este punto estaba un cuarto de milla por detrás, tratando de entrar en Cloville. La vanguardia del 2º Batallón se había convertido en una batalla frontal campo a través, acompañada de algunos combates en casas en Cloville y le Soulaire. Las posiciones enemigas en Cloville habían sido bombardeadas fuertemente por la artillería americana y ambos pueblos estaban muy dañados. Los tejados habían volado, las paredes se habían hecho añicos y las calles estaban bloqueadas por los escombros. La infantería enemiga, apoyada por armas automáticas, un panzer III autopropulsado de 88 mm y un tanque panzer IV, utilizó la cobertura de los escombros para intentar mantener a la Compañía E en Cloville. Un tanque estadounidense, tras un breve combate, eliminó tanto el panzer III como el panzer IV, allanando el camino para que la infantería avanzara y limpiara el pueblo. Todavía faltaba una hora y media para que la Compañía E completara esta tarea y pudiera avanzar hacia los terrenos del sur de Cloville.
A las 12:45 la 2ª Secciones de la Compañía E, ahora la sección de asalto central, fue inmovilizada por fuego de ametralladora procedente de su retaguardia derecha en la zona del 2º Batallón de la 116ª Infantería, 29ª División. Se enviaron patrullas para determinar la disposición del 116º de Infantería y, al cabo de una hora, se aclararon las dificultades en el límite de la división.
Con Cloville tomado, el 2º Batallón impulsó su vanguardia a lo largo de la ladera oeste de la colina 192, pasando por alto el pueblo de le Soulaire, la Compañía E se dirigió al oeste y la Compañía F al este. Aproximadamente a las 17:00 horas las unidades de asalto alcanzaron la carretera St-Lô-Bayeux y los soldados de infantería comenzaron a cruzar la carretera de uno en uno. Los tanques se retrasaron debido al terreno accidentado y boscoso y al fuego de los cañones antitanques y las bazucas que cubrían tanto la autopista como las carreteras que partían hacia el sur. Finalmente se deslizaron por la izquierda de la Compañía F.
A finales del 11 de julio, el 2º Batallón se había organizado y defendía el terreno a lo largo de la carretera St-Lô-Bayeux. Fue el único batallón de asalto de la 2ª División que alcanzó su objetivo ese día, habiendo avanzado aproximadamente 900 yardas en un frente de 800 yardas. El trabajo había sido realizado por dos compañías; la compañía G, que no se había recuperado de sus pérdidas del 16 de junio, permaneció en reserva durante el día, sufriendo 17 bajas por el fuego de la artillería enemiga.
El 1er Batallón del 38º de Infantería, aunque no llegó a su objetivo, había librado una tenaz batalla hasta más allá de la cresta de la colina 192. El flanco derecho de la zona del batallón estaba en el área más fuertemente defendida por el enemigo, y la vanguardia aquí fue directamente sobre la cima de la colina. El ataque del 1er Batallón (Tte. Cnel. Frank T. Mildren) había sido lanzado a las 0620 por las Compañías A y C. Tuvieron que abrirse paso hasta la línea de partida; el enemigo se había deslizado por varios setos a pesar de la preparación de la artillería americana y había comenzado a atacar la línea de salida con fuego de mortero y artillería. El fuego enemigo era tan intenso que en media hora los seis tanques americanos de la primera oleada de asalto quedaron inutilizados o se vieron obligados a retirarse. El comandante de la Compañía A del 741º Batallón de Tanques informó entonces al Cuartel General del Batallón de que sus tanques eran incapaces de negociar el terreno elevado y recomendó que fueran enviados a otro lugar. Esto fue aprobado por el comandante del regimiento y el comandante de los tanques se puso a buscar rutas alternativas de vanguardia.
Sin el apoyo de los tanques, la infantería subió la colina atacando metódicamente cada seto. Las ametralladoras ligeras y pesadas se colocaron detrás de cada seto para rociar el que tenían delante, mientras los exploradores salían por los flancos. Bajo el apoyo del fuego del BAR, los fusileros fueron avanzando poco a poco hasta acercarse al enemigo. La Compañía A se detuvo junto a uno de los puntos fuertes, un sistema de defensa de tres lados que el enemigo había construido alrededor de un grupo de cuatro campos. Aproximadamente dos secciones enemigas lo defendían con fusiles, bazucas y pistolas ametralladoras. La posición era tan fuerte que la Compañía A no pudo ganar terreno ni siquiera con todos sus secciones comprometidas. La Compañía C, en el flanco derecho, había avanzado constantemente y a las 11:00 estaba casi 150 yardas por delante de la Compañía A, que repitió sus vanos intentos de romper las defensas. Entonces el comandante del 1er Batallón envió a la Compañía B al hueco de 150 yardas entre las Compañías A y C. Aparentemente alarmado por el refuerzo, el enemigo se retiró de su punto fuerte.
A las 13:30, la compañía B había alcanzado el bosque en forma de diamante justo después de la cima de la colina 192; los trozos de bosque de la colina eran densos, pero habían sido acribillados por el fuego de artillería con tanta eficacia que apenas había un árbol sin tocar. Una línea de escaramuzas peinó la parte oeste y sólo recibió fuego de fusil disperso. La Compañía C también pasó el resto de la colina, ayudada por un eficaz apoyo de tanques en su flanco derecho. Se había previsto una considerable oposición en los bosques, pero éstos habían sido tan minuciosamente ahumados y quemados con proyectiles de fósforo blanco y arrasados con fuego de artillería, que el enemigo había retirado de la zona a todos sus miembros, salvo a algunos dispersos. Como resultado, a primera hora de la tarde el 1er Batallón estaba trabajando en la ladera sur de la 192. El general Robertson ordenó que se intensificara la ofensiva para alcanzar la carretera St-Lô-Bayeux a las 19:00 horas. A la hora señalada, el 1er Batallón estaba todavía a 200 yardas de su objetivo y finalmente se atrincheró con vistas a la carretera. Aunque el objetivo no había sido alcanzado, el 38º de Infantería había continuado con un ritmo de avance constante, y no había sido necesario comprometer a su 3º Batallón. El ala izquierda de la fuerza de asalto de la 2ª División era el 1er Batallón del 23º de Infantería que atacaba desde la carretera que salía de St-Georges-d’Elle hacia el oeste. (Véase el mapa II.) El 1er Batallón se enfrentó a un terreno que había sido combatido en los primeros intentos contra la colina 192, y que contenía un empate que constituía un serio obstáculo inicial. El «Purple Heart Draw», como se llamaba, se extendía 750 yardas de este a oeste a lo largo del frente del batallón, a sólo 200 o 400 yardas de la línea de partida. Era lo suficientemente profundo como para ser casi infranqueable para los tanques, y estaba tan bien cubierto por el fuego enemigo que prometía grandes pérdidas para la infantería que intentara cruzarlo. El 1er Batallón (Teniente Coronel John M. Hightower), con la Compañía A a la izquierda y la Compañía C a la derecha, salieron a las 06:00, a 300 yardas de la LD en la carretera Cloville-St-Georges-d’Elle.19 La Compañía A no encontró una fuerte oposición hasta que llegó a Purple Heart Draw. Cuatro tanques, impedidos por las empinadas laderas de la hondonada de cruzar directamente, se alinearon a 50 yardas de distancia en el borde norte para apoyar un asalto frontal del 1er Pelotón de la Compañía A. El 1er Pelotón se encontró con un desastre. El enemigo, después de aguantar el fuego hasta que la mayor parte del pelotón había llegado al fondo de la hondonada, soltó entonces andanadas de mortero y artillería desde armas previamente registradas en la hondonada; el fuego adicional provino de armas automáticas emplazadas en casas a lo largo de la carretera al sur de St-Georges-d’Elle y desde la orilla sur de la hondonada. La asediada sección americana luchó desesperadamente y se negó a retirarse.
La 2ª Sección de la Compañía A intentó flanquear el cajón desde el oeste. Mientras los cuatro tanques seguían disparando desde el norte del draw, otros dos de la Compañía C, 741º Batallón de Tanques, avanzaron para neutralizar las fuerzas enemigas en las casas del sur de St-Georges-d’Elle. El enemigo se mantuvo tenazmente en su punto fuerte, por lo que la 3ª Sección se comprometió a ayudar en el movimiento de flanqueo. Esta maniobra, y el avance de la Compañía C más al oeste, rompieron finalmente la resistencia alemana. El fuego enemigo de las casas fue silenciado cuando los dos tanques dispararon desde puntos situados a 30 yardas de distancia, derrumbando los cimientos. Todos los hombres de la 1ª Sección, atrapados en el draw, resultaron ser bajas, excepto 13.
Después de este éxito se experimentaron algunas dificultades para hacer retroceder a los fusileros de la Compañía A, que ahora atacaban al este, hacia el sur y en dirección al objetivo en la carretera St-Lô-Bayeux. El jefe de la 3ª Sección fue una baja, pero en su lugar el sargento William C. Stanley, recogiendo los restos de la 1ª Sección en el draw, condujo a los hombres hacia adelante; no sólo avanzaron hasta la mitad del objetivo, sino que aseguraron todo el flanco izquierdo del 1er Batallón ante el intenso fuego de mortero. Alrededor del mediodía, miembros del 3er Batallón comenzaron a moverse para apoyar a la Compañía A.
A la derecha de la línea del batallón, la Compañía C había avanzado con menos dificultades. La compañía empleó una variación de las tácticas estándar que había ensayado la semana anterior. Se dispararon granadas de fragmentación desde los fusiles, y en dos ocasiones estas granadas se colocaron con precisión sobre los emplazamientos de ametralladoras enemigas con el fin de provocar ondas expansivas y silenciar las armas enemigas. El avance se vio frenado durante un tiempo por los problemas para mantener el contacto con el 1er Batallón del 38º de Infantería en el flanco derecho, pero el éxito de esa unidad ayudó a la Compañía C durante la tarde.
Al final del día, el 1er Batallón del 23º de Infantería había ganado hasta 1.500 yardas y se había atrincherado para pasar la noche a 400 yardas del objetivo, la carretera St-Lô-Bayeux. En el este, los alemanes seguían manteniendo el extremo inferior de Purple Heart Draw, pero sólo como parte de una posición saliente que sería difícil de mantener. El apoyo cercano de la infantería había evitado las bajas de los tanques, aunque el enemigo había sido bien abastecido con bazucas y granadas adhesivas. Al este del esfuerzo principal, el 3er Batallón del 23º y elementos del 9º de Infantería habían realizado ataques de distracción durante el día. La Compañía L del 23º luchó duramente, con graves pérdidas, para ganar sólo un seto al este de St-Georges-d’Elle. Pero estos esfuerzos ayudaron a impedir que las fuerzas enemigas de ese sector desplazaran tropas a la zona de ataque principal.
El empuje de la 2ª División, aunque se había visto frenado por una tenaz resistencia, había acumulado demasiado poder para el enemigo. Luchando por mantener la colina 192 y sus líneas cerca de St-Georges-d’Elle, el enemigo comprometió durante el día a la 12ª Brigada de Cañones Paracaidistas y luego a la 3ª Compañía de Reconocimiento Paracaidista. Como última reserva, el 3er Batallón de Ingenieros Paracaidistas fue lanzado a la lucha. Miembros de los regimientos de paracaidistas 5º y 9º fueron gravemente atacados. La 2ª División había tomado 147 prisioneros, la mayoría de ellos del III Batallón del 9º Regimiento de Paracaidistas. Aunque el enemigo estaba bien atrincherado contra los efectos de la artillería americana, era evidente que el tremendo fuego americano (20.000 proyectiles para el día en este frente) había dado un considerable impulso a la vanguardia de la infantería, principalmente para mantener al enemigo abajo más que para causar la destrucción total de los emplazamientos enemigos. Éstos estaban demasiado profundamente excavados y demasiado bien protegidos como para ser afectados por algo que no fuera un impacto directo. La verdadera batalla de la colina 192 se había ganado a finales del 11 de julio, ya que todas las posiciones enemigas de la colina habían sido reducidas y las defensas de St-Georges-d’Elle habían sido destrozadas. El poco trabajo que había que hacer para alcanzar los objetivos finales se realizó rápidamente el 12 de julio. El general Robertson había ordenado la reanudación de la vanguardia para las 11:00. Durante la noche las posiciones americanas habían sido alcanzadas con un considerable fuego de artillería, pero el pequeño contraataque que siguió fue ineficaz y no retrasó el ataque de la 2ª División. Los combates fueron mucho menos duros que los del día anterior.
En la próxima entrada, la 35ª División entra en combate.
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