< La Batalla de St –Lô 11 – La Batalla de St-Lô 13>
Con la Colina 192 firmemente en sus manos, la 2ª División había completado su limitada misión en el avance hacia St-Lô. Pero para el XIX Cuerpo el ataque del 11 de julio fue sólo el comienzo de una nueva fase, y sus tres divisiones continuaron en una dura batalla. Los resultados de los tres días siguientes fueron escasos en cuanto a terreno ganado y elevados en cuanto a pérdidas. La 3ª División de Paracaidistas, que se recuperó tras la pérdida de una parte de su MLR fortificada, ofreció un modelo de resistencia que acabó con las esperanzas de capturar rápidamente St-Lô. Al oeste del Vire, los restos del grupo de combate «Heintz» y de la 30ª Brigada Móvil estaban ahora reforzados por elementos de la Panzer Lehr, y estaban preparados para continuar el tenaz modelo de defensa que había frustrado las posibilidades de avance hacia St-Gilles.
Lo que nuestras unidades estaban experimentando en esta lucha, y lo que estaban aprendiendo, está resumido eficazmente por un oficial que pasó por todo ello y escribió desde el punto de vista del hombre de combate en primera línea:
Sólo había tres maneras de que nuestra infantería pudiera atravesar el país de los setos. Podían ir a pie por el camino, lo que siempre hace que los hombres de cabeza se sientan prácticamente desnudos (y lo están). Podían intentar atravesar los huecos en las esquinas de los setos y arrastrarse a lo largo de la hilera que conducía hacia adelante o atravesar en grupo y extenderse en el terreno más allá. Este método no era muy popular. En primer lugar, a menudo no había huecos justo cuando más se quería, y en segundo lugar, los alemanes los conocían antes que nosotros y solían estar preparados con comités de recepción de ametralladoras y subfusiles. El tercer método consistía en precipitarse en una línea de escaramuza por encima de un seto y luego a través del terreno. Este podría haber sido un método correcto si no hubiera habido setos.
Por lo general, no podíamos atravesar el seto sin abrir una brecha. Esto, por supuesto, llevaba tiempo, y una ametralladora alemana puede disparar muchos proyectiles en muy poco tiempo. A veces los propios setos no eran gruesos. Pero aún así, el soldado de infantería tardaba en trepar por los bordes y pasar a través de ellos, durante lo cual era un blanco muy atractivo, y cuando pasaba, los alemanes sabían exactamente dónde estaba. En general, era muy desalentador para los hombres que tenían que ir primero. Cuanto más lejos de la retaguardia se estaba, más fácil parecía todo.
Por supuesto, los alemanes no defendían todos los setos, pero nadie sabía, sin salir a la luz, cuáles defendía.
Era difícil conseguir la superioridad de fuego cuando más se necesitaba. En primer lugar, las ametralladoras eran casi inútiles en el ataque porque la única forma de utilizarlas era disparando desde la cadera. Si las colocabas antes de que arrancara la vanguardia, no tenían campo de tiro y no podían disparar al enemigo. Si los llevabas hasta que te encontrabas con el enemigo, la única manera de ponerlos en posición era colocarlos en lo alto de un seto. Eso no era bueno porque el alemán estaba en el talud de al lado y te pillaba antes de que bajaras el arma. De todos modos, había que colocarlo sobre el borde, sin trípode, sólo con el cañón del arma tumbado boca abajo. Por otro lado, los alemanes podían enterrar sus armas en los márgenes con antelación, camuflarlas y estar preparados para cubrir los caminos, senderos y otros cuellos de botella que nuestros hombres tenían que utilizar.
La artillería era la principal arma de apoyo al fuego. Pero sufría ciertas desventajas. En primer lugar, tenía que ser ajustada desde la línea del frente por observadores de vanguardia. Estos a veces tenían dificultades para saber dónde se encontraban, y los árboles a menudo retrasaban el ajuste debido a la corta visión. Si encontrabas al enemigo en el siguiente seto, a menudo estaba a menos de 100 yardas de ti, y eso era demasiado cerca para el fuego de artillería, sobre todo porque los proyectiles cortos probablemente estallarían en los árboles sobre tus hombres en tu propio seto. Si el enemigo estaba dos o más setos por delante de ti, tampoco era tan bueno, porque el mero retraso en llegar a él a través de ese último seto justo delante de él le daba tiempo para levantarse y atacarte después de que la artillería cesara. Los morteros eran eficaces siempre que se supiera a qué disparar y dónde estaba, pero el soldado de infantería seguía teniendo el retraso y la exposición de atravesar el último seto.
Los alemanes, al estar a la defensiva, se beneficiaban de estos pequeños accidentes del terreno. Podían atrincherarse, situar sus armas para cubrir las aproximaciones y preparar túneles y otras salidas cubiertas para ellos. Entonces, cuando nuestros hombres aparecían, abriéndose paso laboriosamente, los alemanes podían derribar al primero o a los dos primeros, hacer que los demás se agacharan detrás del borde, y entonces llamar a su propio apoyo de mortero. Los morteros alemanes eran muy, muy eficientes. Para cuando nuestros hombres estaban listos para ir a por él, el alemán y sus hombres y armas se habían retirado obligatoriamente a la siguiente zona. Si nuestros hombres se hubieran abalanzado sobre él en lugar de agacharse detrás del borde, sus ametralladoras o subfusiles habrían abatido a varios. Para nuestros soldados de infantería, era lo que se podría llamar en el lenguaje del béisbol, una elección del jardinero. Ningún hombre estaba muy entusiasmado con ello. Pero en el banquillo he oído a menudo el comentario en tono de desprecio y enfado: «¿Por qué no se incorporan y se van?».
Los tanques no están mejor. Tienen dos opciones. Pueden ir por las carreteras, que en este caso no eran más que caminos de barro, a menudo demasiado estrechos para un tanque, a menudo hundidos entre un metro y un metro y medio por debajo de los márgenes adyacentes, y generalmente llenos de barro. Las carreteras de clase 4 eran decentes en algunos puntos, pero sólo para el tráfico en un solo sentido, con pocas salidas a los terrenos adyacentes. Un grupo de blindados, ya sea una sección o un ejército blindado, que ataca a lo largo de una sola carretera ataca en un frente de un tanque. El resto de los tanques no son más que barricadas que se arrastran por detrás. Cuando el primer tanque se topa con una mina o un proyectil 88 o 75, siempre se detiene, y normalmente arde. Y bloquea eficazmente la carretera para que la majestuosa columna de tanques rugientes se detenga ignominiosamente.
El siguiente paso es intentar averiguar dónde está el cañón o el tanque enemigo, y avanzar un tanque más o menos para dispararle. El único problema es que, probablemente, sólo los hombres del primer tanque vean el destello de su arma, y ya no hablan. Los tanques que intentan colocarse en posición para disparar son fácilmente vistos y les disparan antes de que puedan hacer algo al respecto. He visto cómo se produce. En los setos es casi imposible conseguir posiciones de tiro en la primera fila, y en la retaguardia no se puede ver al enemigo de todos modos, así que nadie se molesta. Normalmente los tanques esperaban a que la infantería hiciera algo al respecto.
En lugar de cargar valientemente por la carretera, los tanques pueden intentar abrirse paso a través de los setos. Esto es muy lento y le da tiempo al enemigo para poner sus tanques o cañones donde puedan hacer más bien. Luego, sólo tiene que esperar. Y en la solución, siempre hay un problema menor y local que hay que resolver, un problema que causó cierta irritación, y es, ¿quién pasa primero por el seto, la infantería o el tanque? Resulta sorprendente la autosuficiencia de la mayoría de los hombres en estas situaciones.
Cualquiera que haya luchado realmente en los setos se da cuenta de que, en el mejor de los casos, la marcha era necesariamente lenta, y que una fuerza defensora hábil podía causar un gran retraso y grandes pérdidas a una fuerza atacante mucho más fuerte. Esto, porque el atacante no puede utilizar su potencia de fuego de forma efectiva y porque no puede avanzar rápidamente, excepto en el camino, donde es rápidamente detenido en algún punto conveniente.
Había una serie de otros factores que contribuían a las dificultades de la lucha a través de los setos. La zona no era más que una sucesión de pequeños prados cerrados con algunos huertos, igualmente cerrados por setos. Rara vez se podía ver con claridad más allá de los límites del terreno. Era difícil mantener el contacto físico con los pelotones, secciones o unidades más grandes adyacentes. Era difícil determinar exactamente dónde se estaba. A diferencia de las condiciones en campo abierto, los flancos no podían ser protegidos por campos de fuego. Todo ello contribuía a las dificultades de control y provocaba una sensación de aislamiento por parte de las unidades pequeñas. Todo esto significaba que las tropas de primera línea pensaban que sus vecinos no estaban en ninguna parte. No podían verlos, no estaban en el campo adyacente, por lo tanto estaban detrás. A menudo, esta sensación de estar a la intemperie hacía que los miembros de primera línea se detuvieran y esperaran a que subieran las unidades de tanques (y a veces éstas estaban delante).
Los contraataques alemanes en los setos fracasaron en gran medida por las mismas razones por las que nuestra propia vanguardia se vio frenada. Cualquier ataque perdía rápidamente su impulso, y entonces, debido a nuestra artillería y caza bombarderos, los alemanes sufrían pérdidas desastrosas. De hecho, descubrimos que, por lo general, la mejor manera de vencer a los alemanes era hacer que contraatacaran, siempre que nos hubiéramos preparado para hacerles frente.
Ganancias limitadas al este de St-Lô (29ª División)
La 29ª División seguía llevando el esfuerzo principal, después de su conquista de posiciones para avanzar hacia el oeste a lo largo del eje de la carretera Bayeux-St-Lô. (Véase el mapa 13.)
El terreno en esta zona incluía tres crestas importantes, casi paralelas, que se dirigían hacia el oeste desde la altura del terreno alrededor de la colina 192. Una de ellas era la 101, al sur de la carretera de Bayeux y en poder del enemigo. Esta cresta estaba a poco más de media milla de la carretera, y su morro se extendía hasta aproximadamente dos millas de St-Lô. La carretera de Bayeux discurría a lo largo de la segunda cresta, que llevaba la línea de contorno de 50 metros hasta el borde de la ciudad. Al norte se encontraba la cresta de Martinville, cuya cresta estaba a menos de un kilómetro y medio de la autopista; la colina 147, señalada como su punto más alto, no era un rasgo de ninguna prominencia. Entre la segunda y la tercera cresta había una hondonada de lados empinados, seguida por un pequeño arroyo.
Como resultado de su avance el 11 de julio, el 116º de Infantería estaba en las dos crestas del norte, con sus batallones principales orientados hacia el oeste para el avance hacia St-Lô. El 2º batallón estaba en la cresta de Martinville, cerca de la colina 147; el 3º había llegado a la cresta del medio, en la gran carretera; el 1º batallón, durante la noche, se movía en el centro para atacar hacia el oeste, por la pendiente entre las crestas. El plan del general Gerhardt para esta zona consistía en hacer avanzar al 1er batallón hasta el terreno entre la Boulaye y la Madeleine, mientras los otros dos batallones del 116º terminaban de limpiar sus zonas objetivo del día anterior. (Véase el mapa 13.) Mientras tanto, el 175º de Infantería (3º y 2º batallones) se acercaba por detrás del 116º, listo para pasar y atacar hacia los objetivos al sur de la línea de la Madeleine-St-Lô.
Pero el día resultó decepcionante, y se hizo cada vez más evidente que los alemanes de la 3ª División de Paracaidistas habían organizado una nueva MLR, inclinada a través de la carretera cerca de la Boulaye y sobre la cresta de Martinville. Se estimó que miembros de tres batallones enemigos mantenían esta línea frente al 116º.
Tras duros combates, el 2º Batallón del 116º pudo pasar el punto 147 de la cresta de Martinville. El 1er Batallón (Mayor Thomas S. Dallas) luchó en la torrentera al sur del 147º, luego se involucró en una serie de pequeñas batallas en los setos a lo largo del arroyo. Los alemanes contraatacaron con tres tanques enemigos y dos 88 autopropulsados que se desplazaron a lo largo de la torrentera disparando contra los campos. Los hombres del comandante Dallas contraatacaron con bazucas y aportaron fuego de artillería de apoyo, eliminando dos tanques alemanes. Pero los cañones de 88 mm eran escurridizos; las dotaciones cambiaban constantemente de posición y su intenso fuego causó muchas bajas. Al final de la mañana, el 1er Batallón estaba a horcajadas en la llanura al este de la Boulaye, pero no avanzó más. En su retaguardia izquierda, el 3er Batallón luchó todo el día para asegurar la línea de cresta al sur de la carretera, y por la noche no lo había conseguido del todo. Algunas de sus dificultades, y muchas de sus bajas, se debieron al intenso fuego de artillería y mortero, precisado por la observación de las posiciones alemanas en la cresta 101 al sur, paralela a la carretera de St-Lô.
En cuanto al 175º de Infantería, esa unidad nunca llegó a estar en posición para iniciar su ataque, ordenado para lanzarse a las 11:30. El problema de pasar a través de otras unidades para alcanzar una línea de partida, siempre difícil de gestionar, se complicó por el hecho de que las unidades del 116º estaban muy comprometidas a lo largo de la ruta de aproximación. El 3er Batallón del 175º, que intentaba avanzar hacia el oeste por la carretera, no pudo atravesar al 3er Batallón del 116º y se detuvo para prestarle ayuda en el ataque hacia el sur para despejar la cresta. Sólo a última hora del día, demasiado tarde para atacar, el 3º del 175º llegó por detrás de la izquierda del 1º Batallón, 116º. A las 16:00 horas, el general de brigada Norman D. Cota, el coronel Ollie W. Reed y el coronel Charles D. W. Canham acordaron un plan para utilizar el otro batallón del coronel Reed, el 2º. Este fue trasladado a lo largo de la cresta de Martinville, detrás del Mayor Bingham, con el plan de atacar al suroeste a través de la Boulaye. Aquí, de nuevo, el ataque no pudo comenzar. Los dos batallones del 175º sufrieron la artillería y los morteros del enemigo.
A las confusiones derivadas de la mezcla de unidades se sumaron las dificultades de comunicación. Los batallones atacantes no estaban seguros de las posiciones de las unidades vecinas, o fueron engañados por informes erróneos, como el anuncio por la mañana de que el 1er Batallón, 116º había alcanzado el borde oriental de su zona objetivo (es decir, cerca de la Madeleine). Los fuegos de artillería eran difíciles de organizar en estas circunstancias. Quizás el accidente más desagradable del día lo sufrieron los tanques del 747º Batallón de Tanques, que apoyaba al 116º de Infantería.Los alemanes vigilaban todo el tráfico de la red de tanques americanos, y durante la tarde, interrumpieron con una orden en muy buen inglés de «presentarse en el puesto de mando del regimiento». Los tanques tomaron esta orden como válida y habían comenzado a dirigirse al Puesto de Mando del 116º cuando el Teniente Coronel Stuart G. Fries les hizo frente y los envió de vuelta. El tiempo perdido contribuyó a los retrasos de la infantería.
El ataque a la derecha de la división hizo algunos progresos, aunque los esfuerzos del 115º de Infantería volvieron a encontrar una fuerte resistencia enemiga. El 1º Batallón aseguró Belle-Fontaine, y el 3º alcanzó la Luzerne. Pero el 2º Batallón, que luchaba al oeste de la carretera St-Lô-Isigny, terminó el día sin avanzar. Dos veces durante el día atacó a través del arroyo en Bourg-d’Enfer y cada vez la artillería enemiga, los morteros y el fuego de armas ligeras lo hicieron retroceder. Cuando un contraataque enemigo hizo que una sección de la izquierda se rompiera, se extendió el rumor de retirada y otras secciones se retiraron. Esta retirada se detuvo por completo y se ordenó a todos los hombres que volvieran a ocupar sus propios pozos de tirador en la línea de partida. Aquí el batallón recibió la orden del coronel Ordway de reorganizarse y prepararse para reanudar el ataque. Sin embargo, el general Gerhardt decidió no reanudar el ataque con este batallón. Con la Luzerne capturada por el 3º Batallón, el 1º Batallón pasó a una posición de reserva en el centro del frente del regimiento, ahora más estrecho.
Para el 13 de julio, el general Gerhardt planeó poner su esfuerzo principal a lo largo de la carretera Bayeux-St-Lô, que sería liberado por el 175º de Infantería.
El 116º debía atrincherarse y mantener sus posiciones en la cresta de Martinville (2º batallón) y en el límite izquierdo de la división (3º batallón). Los objetivos del 175º eran los mismos que en el frustrado ataque del día anterior: la zona de la cresta entre la Boulaye y la Madeleine, y luego el terreno al suroeste cerca de St-Lô. La hora de salida era a las 08:00. (Véase el mapa 14.)
El 175º comenzó su ataque sin el esperado apoyo de tanques (los tanques tenían dificultades para repostar) y el mal tiempo anuló un ataque aéreo previsto. La Artillería Divisional, reforzada por la del Cuerpo, prestó una potente ayuda. El Coronel Reed organizó su esfuerzo en columna de batallones; su 1er Batallón se movió para seguir a los demás, para comprometerse sólo a las órdenes de la División.
Tan pronto como se inició el movimiento, se hizo evidente que el progreso a lo largo de la cresta de la carretera iba a ser lento y costoso. El enemigo, desde la cresta paralela al sur, podía observar la carretera y dirigir sus disparos de mortero y artillería con un efecto paralizante. Pero el movimiento fuera de la carretera se encontraría con la habitual serie de obstáculos de los setos. Fue casi al final de la mañana cuando el 3er Batallón había cubierto 500 yardas y estaba al lado del 1er Batallón, 116º. Detrás de él, el 2º Batallón, 175º estaba sufriendo mucho por los fuegos de flanqueo. Esa fue casi la extensión del avance del día, a pesar de todos los esfuerzos del Coronel Reed para romper el control del enemigo en su ruta. Pidió, y recibió, una sección de ingenieros con una excavadora para cortar una nueva ruta de 400 yardas para evitar la carretera en la que la artillería alemana se registraba con tanta precisión. Este fuego de artillería impedía el uso del bulldozer, y la mayor parte del trabajo tuvo que hacerse lentamente a mano. Se pidió a nuestra propia artillería que hiciera fuego, incluyendo fósforo blanco, a lo largo de la cresta enemiga, pero tuvo poco éxito en reducir el fuego alemán. El Coronel Reed solicitó permiso al General Gerhardt para utilizar su 1er Batallón en el ataque hacia el sur, hacia la colina 101 con la esperanza de proteger el flanco de su ataque principal. Esta petición fue denegada ya que el Cuerpo no estaba dispuesto a tener esta última reserva comprometida. El General Cota bajó por la mañana para ayudar, e informó de vuelta que, entre otras dificultades, «todas las comunicaciones del 175º se fueron al infierno». Consiguió el permiso del General Gerhardt para comprometer al 2º Batallón del 116º en un esfuerzo a lo largo de la cresta de Martinville, esperando que esto aliviara la presión enemiga sobre el 175º. Pero este ataque tuvo una fuerte oposición y sólo consiguió pequeños logros. Finalmente, a última hora del día, el 2º Batallón del 175º intentó girar hacia el sur por la izquierda del 3º, ampliando el frente de ataque. Con ello sólo se consiguieron 100 yardas y se dio por concluida la jornada.
Esa noche, como el XIX Cuerpo propuso detener el ataque durante un día, se tomaron disposiciones para reagruparse. El 175º de Infantería se hizo cargo de toda la zona a lo largo de la cresta de la carretera, relevando a los batallones 3º y 1º del 116º. El 1er Batallón del 116º de Infantería, que mantenía posiciones al norte de la carretera al lado de la LD propuesta para el ataque del 175º, había sufrido durante todo el día el fuego de mortero y artillería. Cuando se produjo el relevo, la zona estaba bajo tal fuego que el movimiento tuvo que realizarse enviando cuatro o cinco soldados a la vez. Al amparo de la oscuridad, el 1er Batallón se trasladó a la cresta de Martinville para tomar la posición del 2º Batallón. El 2º se retiró para un breve descanso a una zona de concentración cerca de St-André-de-l’Epine. Aquí, el 14 de julio, recibió 125 reemplazos que le permitieron alcanzar el 60% de sus efectivos.
Los combates en la derecha de la división durante los días 13 y 14 de julio encontraron al 115º de Infantería atacando hacia el suroeste desde la Luzerne; su objetivo era el borde sur de las colinas, a lo largo de la carretera St-Lô-Isigny, a menos de dos millas al noreste de St-Lô. El 3er Batallón, que realizaba el esfuerzo principal, fue detenido tras una ligera vanguardia por la resistencia enemiga centrada en un huerto al este de la carretera. Las armas automáticas, atrincheradas entre manzanos torcidos y ocultas por un follaje enmarañado que colgaba a menos de un metro del suelo, frenaron el ataque hasta que el 1er Batallón se comprometió al oeste de la carretera y avanzó hasta un punto parejo con el huerto. Sólo a última hora del día se logró despejar el punto fuerte del huerto.
Mediante la Orden de Campo 6 del 13 de julio, el XIX Cuerpo había ordenado un cambio en las zonas de la división que acortaría el frente de la 29ª División. Los preparativos para relevar al 115º de Infantería en parte de su sector fueron realizados en la noche del 13 de julio por la 35ª División. El 134º de Infantería, lanzado desde la reserva del cuerpo, fue trasladado a la izquierda del frente de la 35ª División. La nueva frontera amplió la línea de la 35ª División hasta la carretera St-Lô-Isigny. A las 10:00 horas del 14 de julio, los Batallones 1 y 2 del 115º de Infantería habían sido relevados y trasladados al este de la autopista, a las inmediaciones de la le Fossardière. El 3er Batallón mantuvo su posición cerca de la carretera, en contacto con el enemigo por debajo de la Luzerne.
El 14 de julio, ni las fuerzas americanas ni las alemanas intentaron una acción a gran escala a lo largo del frente de la 29ª División. El tiempo era tan malo, según los alemanes, que «fue posible relevar unidades durante el día». El enemigo limitó sus operaciones a la mejora de las posiciones defensivas, mientras la 29ª División se preparaba para participar en el «golpe del domingo» del general Corlett, un poderoso y coordinado ataque del cuerpo ordenado para el 15 de julio.
El Séptimo Ejército registró un éxito defensivo el 12 de julio contra los feroces ataques estadounidenses al este del Vire, pero a costa de grandes pérdidas. Ni el II Cuerpo de Paracaidistas ni el Ejército tenían reservas. El «continuo bombardeo de artillería» se menciona como un factor en la seria reducción de la fuerza de combate efectiva, particularmente en la 3ª División de Paracaidistas. Como resultado, el Séptimo Ejército estaba preocupado por el peligro de que su frente se abriera a lo largo del límite este (sector de Caumont). En caso de nuevos ataques al este de St-Lô (decía el resumen diario) las líneas en este límite podrían «reventar una costura».
El 13 de julio se afirma que todos los ataques estadounidenses en el sector del II Cuerpo de Paracaidistas fueron «rechazados con éxito», y se afirma que cuatro tanques fueron destruidos en la batalla. Pero aunque las pérdidas estadounidenses se consideraron elevadas, «las nuestras también lo fueron». El II Batallón del 8º Regimiento de Paracaidistas relevó al I Batallón del 9º, y estaba tan escaso de municiones que tuvo que pedirlas prestadas a las unidades relevadas.El debilitamiento de la batalla el 14 de julio se interpretó como una debilidad en el esfuerzo americano, resultado de las fuertes pérdidas en los combates anteriores. Las pérdidas del II Cuerpo de Paracaidistas hasta el 13 de julio estaban ahora presentes, y el Séptimo Ejército las enumeró como parte de la evidencia de la creciente presión sobre sus recursos. La 3ª División de Paracaidistas, en tres días de combate, había perdido 4.064 hombres; los grupos de combate que formaban la 352ª División habían sufrido 986 bajas en dos días.
En la próxima entrada, veremos el estancamiento al norte de St-Lô de la 35ª División.
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