La ofensiva del primer ejército, que se abrió por la derecha, se extendió progresivamente hacia el este hasta involucrar a tres cuerpos, con diez divisiones en línea. Ahora, el 15 de julio, los combates se redujeron en la derecha, ya que el VIII Cuerpo y parte del VII consolidaron los logros alcanzados con tanto esfuerzo. Todavía quedaba trabajo por hacer por la izquierda del VII Cuerpo y por el XIX Cuerpo, y la Batalla de los Setos llegó a su etapa final con sus esfuerzos. (Véase el mapa VI.)
Hasta el 16 de julio, la 30ª División seguía a las órdenes del XIX Cuerpo, y participó en el ataque coordinado de éste el 15 de julio. Al final del día, la zona del VII Cuerpo se amplió hacia el este hasta el Vire, y el VII Cuerpo se hizo cargo de la 30ª División. Por comodidad, en el presente capítulo se seguirá la acción del 15 al 20 de julio en términos de las dos zonas, al oeste y al este del Vire, que coinciden con las zonas de los cuerpos después del primer día.
Progreso al oeste del Vire (15-19 de julio)
El ataque coordinado del XIX Cuerpo el 15 de julio estaba previsto para las 05:15 horas. El objetivo fijado para la 30ª División era el cruce donde la carretera Périers-St-Lô se cruzaba con la carretera norte-sur que marcaba el eje del ataque de la división a lo largo de la cresta desde Hauts-Vents. (Véase el mapa 18.)
El general Hobbs planificó su esfuerzo en una nueva formación: columna de regimientos en un frente comparativamente estrecho; esto fue más o menos forzado por el terreno, ya que las laderas de la cresta estaban abiertas a la observación del enemigo tanto al este como al oeste. El 117º de Infantería recibió la orden de liderar el ataque en un frente de dos batallones, mientras que el 119º de Infantería le seguía de cerca en la zona del regimiento de asalto, protegiendo los flancos de la división y eliminando cualquier resistencia que el 117º hubiera evitado. La Artillería Divisional recibió la orden de apoyar el ataque mediante una preparación de 15 minutos y sucesivas concentraciones; una barrera móvil cubriría entonces las primeras 1500 yardas por delante del esfuerzo principal a lo largo de la carretera de la cresta.
El 117º de Infantería saltó en un frente de 2.000 yardas, con el 3º Batallón del 119º de Infantería adjunto y su propio 1º Batallón en reserva. (El 2º Batallón del 117º estaba adscrito al 119º de Infantería durante la primera fase del ataque, y volvió al 117º más tarde). Apoyado por el 743º Batallón de Tanques, el 117º fue reforzado por dos compañías de tanques medios del Mando de Combate B. Con el 3º Batallón del 117º de Infantería a la derecha y el 3º Batallón del 119º de Infantería a la izquierda, los miembros de asalto avanzaron contra el fuego de ametralladoras, morteros y 88 mm. La Artillería Divisional indicó que estos cañones de 88 mm sólo podían ser derribados con apoyo cercano. La oposición ofrecida por el enemigo fue igual a la de los días anteriores.
Parte de la dura resistencia se explicaba por la presencia de paracaidistas del 14º Regimiento de Paracaidistas. Las compañías I y II de esta unidad enemiga estaban luchando en la zona. Había pruebas que sugerían que el 902º Regimiento de Granaderos Panzer estaba tan destrozado que el mando alemán había decidido no evacuarlo como unidad, y que los paracaidistas estaban apoyando al 902º en sus posiciones actuales.
Al mediodía, las vanguardias de la infantería estadounidense seguían avanzando lentamente bajo el fuego de los antitanques y las ametralladoras. Los tanquistas también se habían comprometido en un combate a través de los setos, y a la izquierda dos tanques americanos y dos enemigos habían sido eliminados. En la derecha se habían perdido cuatro tanques americanos como resultado del fuego de bazucas del enemigo.
A última hora de la tarde, la potencia del ataque de la división acabó con la resistencia del enemigo. A las 15:00 horas, el 117º de Infantería se abrió paso repentinamente en un avance de 1.000 yardas y, por la noche, los miembros de la vanguardia se encontraban en las afueras de le Mesnil-Durand, lo que suponía un avance de 1.400 yardas en el día. Allí se detuvo el avance. El coronel Kelly informó (1935) que los batallones 1 y 3 estaban bastante bien utilizados, aunque las bajas eran normales. Tenía la intención de comprometer al 2º Batallón a última hora de la tarde, pero descubrió que había sido gravemente tiroteado mientras estaba en apoyo, esperando en la ladera delantera de la colina 91. La artillería enemiga de largo alcance, incluido el fuego de 105 mm, lo había impactado con una concentración tras otra; el comandante del batallón y su ejecutivo estaban entre las bajas. El Coronel Kelly informó al Cuartel General de la División de que, en este tipo de terreno, la táctica de hacer avanzar a una unidad y limpiarla con otra no era eficaz; se mezclaban y el fuego de artillería era difícil de coordinar. Su 3er Batallón se había topado con una posición fuertemente organizada con ametralladoras, armas automáticas y tanques atrincherados. Los tanques americanos no habían podido prestar un apoyo apreciable debido al fuego de artillería observado por el enemigo.
A las 22:00 horas, la 30ª División había consolidado sus nuevas posiciones a horcajadas de la carretera de la cresta, con el 2º Batallón del 117º escalonado en la retaguardia derecha. El 120º de Infantería fue alertado para que avanzara y se preparara para atravesar al 117º de Infantería y continuar el ataque al día siguiente. El 119º de Infantería, ahora mandado por el Coronel Edwin M. Sutherland, volvió a la reserva de la división, con la responsabilidad de cubrir el flanco hacia el puente Pont-Hébert. La Compañía C del 743º Batallón de Tanques vigilaba la carretera al sur de Hauts-Vents a lo largo de la cresta, mientras que el 823º Batallón de Cazacarros ofrecía protección contra posibles ataques de tanques enemigos desde el sur y el oeste.
El general Corlett, al comprobar el progreso de la vanguardia, fue informado por el general Hobbs de que el combate del día se había convertido en un combate a muerte. El comandante de la 30ª División señaló que en el frente de su unidad «sólo es cuestión de bajar una cresta y el enemigo también lo sabe». Su división había sufrido 244 bajas y había hecho 54 prisioneros. Los duelos de artillería durante el día habían sido intensos; el fuego de artillería y morteros del enemigo, activo, preciso y eficaz, había impactado en 14 zonas diferentes, incluyendo Hauts-Vents y Pont-Hébert. Se cree que su artillería de largo alcance incluye dos cañones de 210 mm. Para ayudar a los obuses de 105 mm y a los cañones y obuses de 150 mm de los alemanes había cañones autopropulsados de 75 mm y 88 mm. Contra esta artillería enemiga los cañones americanos habían disparado 25 operaciones de contrabatería.
La 30ª División pasó al control del VII Cuerpo a las 24 horas del 15 de julio. Con esta transferencia, el VII Cuerpo se hizo cargo del territorio hasta el río Vire inclusive. El general Collins, comandante del VII Cuerpo, ordenó que el ataque iniciado por el XIX Cuerpo al oeste del Vire continuara hacia los mismos objetivos. Así pues, la 30ª División reanudó su ataque el 16 de julio, asumiendo el 120º de Infantería la misión de asalto. El plan preveía que ese regimiento realizara dos rápidas acometidas en estrecha coordinación con el 117º de Infantería, que asumió la función de limpiar la oposición desviada.
El Coronel Birks envió al 120º de Infantería a la acción a las 10:00, el 1º Batallón a la derecha de la carretera y el 2º a la izquierda, cada uno con una compañía de tanques, una sección de cañones y un pelotón de ingenieros de apoyo. El 743º Batallón de Tanques estaba preparado para apoyar el asalto a la llamada, o para repeler los contraataques en los flancos. La resistencia enemiga incluyó de nuevo el fuego de los tanques atrincherados y utilizados como posiciones de artillería; estos tanques ralentizaron la vanguardia de la infantería, pero no pudieron detenerla. El 120º de Infantería rodeó el pueblo de le Mesnil-Durand. La Compañía B del 117º de Infantería, que la seguía, entró en ella más tarde en el día sin oposición y ocupó el terreno elevado al sur del pueblo. Los alemanes seguían aplicando la política de compromiso gradual de las reservas, aparentemente lanzadas a la deriva cuando las necesidades tácticas locales requerían unidades de apoyo. Los blindados alemanes también operaban en pequeños grupos y no en masa.
Luchando de seto en seto, los estadounidenses habían avanzado 500 yardas por la izquierda y 300 yardas por la derecha a primera hora de la tarde. Los blindados estadounidenses de apoyo habían eliminado tres de los tanques enemigos atrincherados, mientras que el fuego de las bazucas eliminó otros dos. El apoyo de la Artillería Divisional fue especialmente eficaz para acelerar la vanguardia del 2º Batallón, ya que los proyectiles «llegaban justo por encima de sus cabezas y los llevaban de un seto a otro».
A última hora del día, los alemanes se esforzaron enérgicamente por contrarrestar el avance del 120º. A las 16:00 y de nuevo a las 20:00, el enemigo lanzó contraataques hacia el noreste a lo largo de la carretera de la cresta, con un batallón de infantería y una sección de tanques, apoyados por el fuego de artillería más intenso que el enemigo había liberado en todo el día. Con la Artillería Divisional de la 30ª División disparando a los empujes enemigos, los batallones de asalto del 120º de Infantería rechazaron ambos contraataques. Ocho tanques enemigos fueron destruidos; con los blindados enemigos destruidos por el 120º de Infantería, esto elevó a 16 el total de tanques enemigos destruidos durante las operaciones del día.
A pesar de la tenaz resistencia enemiga, el 120º de Infantería seguía avanzando a buen ritmo cuando, a las 20:00, el coronel Birks dio por concluida la operación. El 2º Batallón estaba algo adelantado, y el Coronel Birks también era consciente de que muchos grupos enemigos esquivados no habían sido limpiados durante el día. Por lo tanto, ordenó a sus tropas que se consolidaran para preparar el ataque del día siguiente, y solicitó que la aviación atacara en el cruce de carreteras y en la carretera de la cresta más allá de Haut-Denier.
El avance del 16 de julio llevó a la 30ª División casi media milla al sur de le Mesnil-Durand, firmemente a horcajadas sobre la cresta a través del cuello de botella entre los ríos Vire y Terrette. En el flanco derecho, la 9ª División había avanzado hasta Esglandes, pero tanto la 9ª como la 30ª División debían realizar un trabajo de limpieza a lo largo del Terrette para salvaguardar ese flanco, especialmente en dos pequeños puentes cerca de la Huberderie. Como el río Terrette no era ninguna barrera seria para el movimiento o la maniobra del enemigo, el general Hobbs tenía que vigilar siempre los contraataques locales en ese lado de la cresta. La 30ª División seguía en un saliente, con hasta tres kilómetros de flanco expuesto a ambos lados.
A las 13:00 horas del 16 de julio, el Mando de Combate B fue relevado de su adscripción a la 30ª División y pasó a depender de la 3ª División Blindada. Durante sus combates en el sector al oeste del Vire, el mando de combate había sufrido 131 bajas y había perdido 24 carros de combate por el fuego enemigo, principalmente por bazucas. Las unidades blindadas habían combatido duramente y necesitaban urgentemente descanso, reparación y mantenimiento. Además de prestar apoyo activo a las unidades de la 30ª División, el Mando de Combate B había capturado y mantenido el terreno vital de Hauts-Vents desde el 11 de julio.
Entre el 17 y el 19 de julio, la 30ª División completó sus avances en la cresta. (Véase el mapa 19.) Un ataque del 120º de Infantería el 17 de julio todavía encontró una fuerte oposición, pero llegó hasta la Houcharderie. Dos contraataques enemigos fueron rechazados, después de infiltrarse a cierta distancia en las líneas del 120º. El 117º recibió la orden de llegar a los puentes de Terrette, cerca de la Huberderie, para ayudar a la 9ª División. El coronel Kelly puso al 2º Batallón en esta tarea, pero les resultó muy difícil avanzar por la ladera de la cresta bajo el preciso fuego observado desde el terreno elevado al otro lado del arroyo. Por la noche todavía estaban a 400 yardas del objetivo, que fue tomado al día siguiente. El 18 de julio se hicieron los preparativos para un último empuje por la cresta. El 119º de Infantería se puso en línea a la izquierda del 120º.Al día siguiente, los dos regimientos atacaron en un frente de tres batallones; la resistencia enemiga fue escasa, y la 30ª División organizó una Línea Principal de Resistencia en posiciones desde las que podía interceptar la carretera St-Lô-Périers con fuego de fusileros. Estaba en su objetivo.
En el flanco derecho de la 30ª División, la 9ª había subido en duros combates a lo largo de un amplio frente. El 15 de junio, la 9ª había limpiado los puntos fuertes alemanes al este del Taute y había ganado el cruce de Champs-de-Losque. Pero justo al sur de ese pueblo, el 9º atacó la nueva MLR del enemigo, que defendía el terreno más alto que se elevaba hacia la carretera Périers-St-Lô. Durante los dos días siguientes, de gran esfuerzo, las ganancias netas fueron insignificantes. Finalmente, los días 17 y 18 de julio, la 39ª Infantería se abrió paso; durante estos dos días, la 9ª División se acercó a unos cientos de yardas de la carretera de St-Lô y la cruzó con patrullas. La 9ª y la 30ª División juntas habían ganado el terreno que el Primer Ejército se proponía utilizar para su salto en la operación de ruptura, COBRA.
Las estimaciones de inteligencia de la 30ª División situaban los efectivos alemanes en el frente de la división, a partir del 20 de julio, en unos 2.000 hombres. Estos incluían unidades maltrechas pertenecientes a la Panzer Lehr, al 14º Regimiento de Paracaidistas y a la 275ª División.
El 15 de julio, el Séptimo Ejército alemán se vio en la necesidad de comprometer un batallón del recién llegado 14º Regimiento de Paracaidistas (5ª División de Paracaidistas) para ayudar al Panzer Lehr a controlar la cresta de avance americana de Pont-Hébert. El Panzer Lehr informó de que sus recursos no eran capaces de «frenar la embestida enemiga», por lo que tuvo que comprometerse otro batallón de la 5ª División de Paracaidistas. El Séptimo Ejército registró su decepción por la necesidad de lanzar nuevas unidades, inmediatamente después de su llegada, utilizando así los refuerzos previstos para la creación de reservas. El Ejército también se quejó de sus pérdidas de material, causadas por la acción de la aviación y la artillería americanas. «La batalla del abastecimiento, de una gravedad sin precedentes, tuvo que librarse sin un apoyo notable de nuestra propia fuerza aérea».
El 16 de julio, el avance americano hacia el sur, hacia le Mesnil-Durand, causó una nueva alarma, y se atribuyó al pobre rendimiento de las unidades recién comprometidas del 14º Regimiento de Paracaidistas. Su fracaso «confirma nuestra experiencia de que las tropas recién comprometidas que aún no han desarrollado el trabajo en equipo y que se lanzan a la batalla intensa sin haber sido instruidas, sufren pérdidas desproporcionadamente grandes». La posición del puente de Pont-Hébert se dio finalmente por perdida, y el Séptimo Ejército notificó al Grupo de Ejércitos que, como resultado del progreso americano al oeste del Vire, el flanco de la 352ª (al este del río) estaba en peligro, y que la línea principal de resistencia de la 352ª podría tener que retirarse cerca de St-Lô. La 275ª División de Infantería, de la que se informó erróneamente que ya había llegado a la zona de combate, se retrasó en su llegada hasta el 8 de julio, demasiado tarde para ayudar.
Un contraataque ordenado para el 17 de julio, por el Panzer Lehr, había sido considerado por el Ejército como su última esperanza para restaurar la situación a lo largo del Vire. Este ataque fracasó completamente, y el día vio un mayor avance de los americanos en la cresta al oeste del Vire. El Séptimo Ejército consideró este revés como decisivo para el problema de retirar o no las unidades del ala izquierda del 11º Cuerpo de Paracaidistas. Un nuevo ataque alcanzó a la Panzer Lehr cuando su flanco izquierdo fue ampliamente penetrado (por la 9ª División estadounidense) y las puntas de lanza americanas alcanzaron, al parecer, la carretera Périers-St-Lô. El personal de los estados mayores se empleó en un esfuerzo por reparar esta ruptura a tiempo y permitir que las tropas cortadas pudieran regresar. La situación general era tan grave que el Grupo de Ejércitos decidió ahora separar otra división blindada del frente británico para reforzar el Séptimo Ejército. A juzgar por el tono del Diario de Guerra, éste fue el día más negro del Séptimo Ejército en la batalla que había comenzado dos semanas antes.
El 18 de julio, el Séptimo Ejército sentía que el frente se había estabilizado al oeste del Vire, al menos por el momento.Pero la 17ª División de Granaderos SS seguía bajo una fuerte presión, y el comandante del Séptimo Ejército discutió las medidas para aliviarla, durante una visita al Puesto de Mando del LXXXIV Cuerpo. Ambos mandos estaban ansiosos por reagrupar las unidades de la 2ª División Blindada SS y la 5ª División Paracaidista, ahora dispersas en un amplio frente y entremezcladas con otras divisiones como resultado del compromiso fragmentario.El 19 de julio no se observaron avances al oeste del Vire.
En la próxima entrada, «al este de Vire: el ataque del 15 de julio»
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