< La Batalla de St –Lô 7 – La Batalla de St-Lô 9>
Cuando la Task Force de asalto del Mando de Combate B inició su nuevo camino hacia la colina 91, los tanques enemigos abrieron fuego de flanqueo desde Belle-Lande. (Véase el mapa 8.) En la acción subsiguiente, la columna blindada estadounidense perdió seis tanques. No obstante, se logró la reorganización de la Task Force y la vanguardia continuó. Al acercarse a Hauts-Vents, la Task Force Z fue atacada por fuego de artillería amigo que se quedó corto y esto, unido al fuego de mortero y artillería enemigos, hizo posible que los alemanes volvieran a ocupar parte del terreno elevado. El coronel Roysdon se adelantó entonces y dirigió personalmente el ataque de la Task Force, que informó de la toma de la colina 91 a las 17:36. Los blindados estadounidenses se dirigieron a la cima de la colina y rápidamente establecieron una posición defensiva, con la infantería en las laderas delanteras y los tanques en la ladera norte. Allí la Task Force se atrincheró y resistió, a pesar de la fuerte presión enemiga. Los alemanes intentaron organizar un contraataque por la tarde, enviando una columna de tanques desde el sureste, pero la Artillería de la División aplastó esta amenaza antes de que pudiera llegar a la colina. Los blindados enemigos se retiraron y se dispersaron; La infantería alemana siguió manteniendo una línea a 500 yardas al sur de Hauts-Vents.
La toma de la colina 91 fue el logro más importante en este sector del frente del XIX Cuerpo; sólo se produjeron avances limitados por parte de las unidades del ala derecha e izquierda de la 30ª División. Recuperándose de la confusión causada por las penetraciones de los blindados durante la noche, el 119º de Infantería puso en marcha su ataque a media tarde. El 3er Batallón, fuertemente afectado por el fuego de mortero, fue sustituido por el 1er Batallón, que atacó al lado del 2º. Consiguieron avanzar unas 200 yardas antes de que el 1er Batallón fuera alcanzado por otro contraataque, rechazado con la ayuda de la artillería y el humo. Los dos batallones se atrincheraron cerca de la carretera de Belle-Lande al río. Más al oeste, el 120º de Infantería, apoyado por el 743º Batallón de Tanques, avanzó en una dura lucha de setos y empujó a un batallón desde le Rocher para enlazar con el Mando de Combate B. El enemigo utilizó tanques en un esfuerzo infructuoso por detener esta vanguardia.
Con los blindados de la Panzer Lehr rondando por el frente, el comandante de la división ordenó el contacto físico («no gente usando radios») con las unidades a la izquierda y a la derecha. En el profundo flanco derecho, que todavía estaba iniciado, la atareada 30ª Tropa de Reconocimiento patrullaba y se mantenían fuertes bloqueos de carretera. El 823º Batallón de Cazacarros continuó apoyando de cerca a los dos regimientos de infantería principales, manteniéndose en posición para contrarrestar los empujes blindados desde el sur y el suroeste. El 117º de Infantería, ahora en reserva, se colocó para dar protección en profundidad al flanco derecho.
El día había provocado 367 bajas en la 30ª División, 174 en el 119º de Infantería y 153 en el 120º. El ataque y el contraataque habían provocado una gran actividad artillera, con la Artillería de la 30ª División disparando 9.000 proyectiles. Este fuego había sido reforzado por el apoyo de la Artillería del Cuerpo, además de los 6.000 proyectiles gastados por la Artillería de la 3ª División Acorazada.
El 11 de julio fue un día duro para el Séptimo Ejército en todo su frente, y su Diario de Guerra pudo obtener poco consuelo de los informes del ataque del Panzer Lehr, en el que se habían depositado tantas esperanzas. El completo fracaso del ataque debe haber sido un trago amargo, pero el Diario lo registra con sombría objetividad. El esfuerzo al norte de Pont-Hébert por parte del 902º Regimiento de Infantería Acorazada fue reportado como llegando hasta Cavigny, pero las unidades alemanas tuvieron que retirarse debido a los poderosos contragolpes americanos contra el «flanco izquierdo profundo», aparentemente este informe se refiere al avance americano, que se hizo pronunciado por la tarde del 10 de julio, hacia le Rocher y la colina 91. Esto parece haber desequilibrado la columna del ala derecha del Panzer Lehr. El general Bayerlein declaró posteriormente (en 1945) en una entrevista que un batallón del 902º fue desviado para hacer frente a este ataque estadounidense.Puede tratarse de la unidad que infiltró algunos tanques en la zona de le Rocher, que no estaba en la zona de ataque del Panzer Lehr como se había planeado originalmente, o puede referirse a los tanques alemanes que intentaron detener al Mando de Combate B mediante fuego de flanqueo desde Belle-Lande. El ataque del 901º de Granaderos Panzer más allá de le Désert, en fuerza de batallón, se informó que había llegado hasta la carretera de St-Jean-de-Daye, pero entonces fue atacado por un ataque de flanqueo desde el norte. Los efectivos de este grupo de combate fueron cortados y rodeados. Los ataques americanos entre las dos penetraciones del Panzer Lehr llegaron «hasta Eslandes», y una ruptura en las líneas alemanas sólo se cerró mediante el uso del Batallón de Ingenieros del Panzer Lehr en contraataque. Los detalles eran «poco claros» y toda la situación se consideraba crítica. Las unidades del Panzer Lehr habían sido definitivamente forzadas a la defensiva, y su esfuerzo «no alivió la presión sobre el punto principal del esfuerzo enemigo.»
La memoria del general Bayerlein sobre su ataque, registrada un año después, estaba marcada por una estimación de pérdidas que llegaba al 50% de la fuerza atacante, aunque sus cifras de 20 tanques y 500-700 hombres perdidos son bajas en comparación con las afirmaciones americanas y no pueden ser comprobadas por los registros disponibles. Bayerlein atribuyó el resultado de la jornada al estado de agotamiento de sus hombres cuando entraron en combate, y a la dificultad de operar los tanques Panzer V en los setos. Declaró que sus blindados tenían que luchar a distancias máximas de 200 yardas porque los setos ocultaban todo lo que estaba más lejos. No podía utilizar los Panzer V para moverse campo a través. Los tanques ligeros habrían sido mejores para el terreno de St-Lô, pero no los llevó porque le habían dicho que la zona era más adecuada para las operaciones de tanques que la de los alrededores de Caen.
La Panzer Lehr había sido gravemente machacada por las embestidas combinadas de las Divisiones 9ª y 30ª de los Estados Unidos, y ahora estaba paralizada hasta el punto de eliminar la posibilidad de un nuevo contraataque a gran escala al oeste del Vire.
Acción al oeste del Taute (7-11 de julio)
El enfrentamiento en las zonas del VIII y VII Cuerpos continuó durante este periodo, y sólo hacia el final del mismo se registraron ganancias considerables. (Véase el mapa IV.)
La 79ª División entró en la Haye-du-Puits el 7 de julio, y la 8ª División se hizo cargo del centro del frente del VIII Cuerpo, relevando a la 82ª Aerotransportada. La 90ª División se enfrentó a decididos contraataques enemigos en el sector del bosque de Mont-Castre, pero se abrió paso a través de ese difícil terreno durante los cuatro días siguientes. A la derecha del cuerpo, la 79ª División se vio envuelta en el más grave modelo de batallas de setos; el 9 de julio su ganancia del día fue de 200 yardas. Finalmente, el 10 de julio las tres divisiones empezaron a moverse contra la disminución de la resistencia enemiga, y las líneas de vanguardia avanzaron 3.000 yardas al sur de la Haye-du-Puits. Al final del día siguiente estaba claro que la MLR alemana se había roto definitivamente, ya que todas las divisiones siguieron avanzando. La 90ª División estaba ahora más allá de las colinas de Mont-Castre, uno de los sectores más duros del frente del Primer Ejército; sus bajas para una semana de lucha eran de casi 5.000 hombres. Todas las divisiones atacantes habían sufrido grandes pérdidas en este periodo, con una media de varios cientos de bajas por división cada día.
Los esfuerzos del VII Cuerpo se encontraron con una resistencia igualmente decidida del enemigo; el 9 de julio la 4ª División avanzó 400 yardas y la 83ª, 700 yardas. Pero también aquí, el 10 de julio, la oposición enemiga empezó a mostrar signos de desgaste. Ese día la 4ª División repelió un contraataque enemigo; luego asestó un ataque muy oportuno que rompió el frente alemán y expulsó a grandes columnas de sus posiciones atrincheradas a terreno abierto donde la artillería estadounidense podía alcanzarlas. A cambio de las pérdidas de sólo cuatro hombres, el batallón del 8º de Infantería que llevó a cabo este ataque capturó a 50 alemanes y contó 480 cadáveres. También se lograron algunos avances más allá de Sainteny, y el esfuerzo principal del VII Cuerpo estaba a punto de sentir las ventajas resultantes de la entrada de la 9ª División en la batalla, al este del Taute.
Pero la semana de intensos combates dejó al VIII y VII Cuerpos aún muy lejos de sus objetivos originales. A excepción del mando superior, con su conocimiento de los problemas y la debilidad del enemigo, los soldados estadounidenses estaban en una situación poco favorable para sentir algo más que decepción por los resultados de la amarga lucha por unos pocos kilómetros de terreno. Pero otros aspectos de la batalla, aparte de la ganancia o pérdida de un poco de terreno, estaban muy claros para el mando alemán, que no estaba contento con la situación del ala izquierda del Séptimo Ejército.
Durante este periodo de cinco días, del 7 al 11 de julio, el Diario de Guerra del Séptimo Ejército refleja la incesante y creciente tensión producida en el LXXXIV Cuerpo por la continua presión del ataque estadounidense. Todos los esfuerzos alemanes de contraataque no consiguieron restablecer la situación y sólo agotaron sus escasas reservas. Cuando llegó la División Panzer Lehr, esa unidad fue gravemente atacada el 11 de julio y arrojada inmediatamente a la defensiva. Día tras día, el Séptimo Ejército se felicita por los éxitos defensivos de sus unidades, pero éstos consistieron ordinariamente en impedir los avances o en detener las penetraciones.
En el sector occidental, desde las Praderas Marécageuses hasta la costa, el episodio comenzó con el intento de un grupo de combate de la 2ª SS Panzer, ayudado por el 15º Regimiento de Paracaidistas (de la 5ª División de Paracaidistas), de restablecer la MLR en la zona de Mont-Castre. Al principio, llegaron informes esperanzadores de este contraataque, pero para el 8 de julio el Ejército tuvo que reconocer que los resultados no eran decisivos. Además, el progreso americano en el sector de St-Jean-de-Daye hizo necesario planificar de inmediato la retirada del grupo de combate de la 2ª SS Panzer del ala oeste y su utilización para reforzar a lo largo del Vire. Pero este movimiento debilitaría tanto el ala oeste que, al carecer de reservas detrás de ella, el Ejército consideró necesario un repliegue en el extremo costero del frente para obtener líneas más cortas. Rommel discutió este plan de retirada el día 7 con el Ejército, pero (después de recibir órdenes de Hitler) decidió que no se cedería ningún terreno a menos que se le presionara. Si se forzaba la retirada, Rommel aprobaba tomar una línea que cubriera Lessay. Así pues, el ala izquierda del LXXXIV Cuerpo trató de resistir durante los tres días siguientes, sólo para ser empujado constantemente hacia atrás y castigado duramente. La Haye-du-Puits se perdió el 8 de julio. El 10 de julio, los alemanes se encontraban en el extremo sur de las colinas de Mont-Castre y también estaban siendo obligados a retroceder al oeste de la carretera de Lessay-la Haye-du-Puits. La fuerza de las unidades que resistían en el sector opuesto al VIII Cuerpo de los EE.UU. era, el 10 de julio, la siguiente
77ª División 1.840 hombres
353ª División (con restos de la 91ª División) 1.250 hombres
243ª División 700 hombres
El 11 de julio, alarmado por el éxito estadounidense directamente al este de ese sector (en la zona del VII Cuerpo de EE.UU.), el Ejército obtuvo finalmente la aprobación de Rommel y Hitler para una retirada del ala oeste. La línea propuesta estaba a unas dos millas al norte del río Ay, protegiendo Lessay, pero ciertas fuerzas estadounidenses ya habían alcanzado esta nueva línea en algunos puntos; el Séptimo Ejército hablaba el 11 de julio de una nueva retirada, esta vez detrás del río Ay.
El siguiente sector al este era el que protegía la ruta directa a Périers, a lo largo de la carretera Carentan-Périers. El Séptimo Ejército siempre había considerado éste como el punto del esfuerzo principal americano y como el sector defensivo más crítico al oeste del Vire. Del 7 al 9 de julio, la 17ª División de Granaderos Panzer de las SS, ayudada aquí por los restos del 6º Regimiento de Paracaidistas, se vio sometida a una presión extremadamente fuerte y perdió Sainteny (ante la 83ª División estadounidense). Los días 10 y 11 de julio, la defensa alemana de este corredor se vio dificultada por una amenaza de flanqueo desde el este del Taute, ya que la vanguardia estadounidense eliminó el saliente de Graignes-Tribehou y descubrió el flanco del Taute. El 11 de julio, el contraataque del Panzer Lehr no consiguió aliviar esta situación. Además, ese día, una nueva penetración americana al sur de Sainteny sólo se pudo frenar con el compromiso de un regimiento de la 2ª SS Panzer, que sufrió mucho. Con su compromiso, no había más reservas a mano en este punto de presión principal, y la amenaza aquí influyó en la decisión tardía de retirar las líneas alemanas hacia Lessay.
Para el 11 de julio, el problema de la creación de reservas para el LXXXIV Cuerpo estaba más lejos que nunca de la solución. La presión de los ataques estadounidenses no cedía, y los esfuerzos alemanes por contraatacar habían agotado sus pequeñas reservas potenciales. Las unidades de la 2ª SS Panzer, como resultado de las batallas en tres sectores diferentes, estaban desgastadas hasta lo que se describió (12 de julio) como un grupo de combate muy débil, de nuevo en línea en el frente que protegía Périers, con unidades más pequeñas comprometidas en otros lugares. Los refuerzos de Bretaña y del Loira, tan solicitados, se habían puesto en marcha el 7 de julio. Pero estos refuerzos estaban sufriendo los mismos retrasos desalentadores, causados por la actividad aérea aliada y su propia falta de transporte, que habían perseguido los esfuerzos alemanes desde el Día D. La 5ª División de Paracaidistas (menos el 15º Regimiento, ya en línea y muy agotado en Mont-Castre) seguía sin llegar a Avranches el 11 de julio. La 275ª División (sin incluir los efectivos del grupo de combate «Heintz», ahora desgastado hasta los restos y enfrentado al XIX Cuerpo estadounidense) estaba aún más al sur, en Bretaña. El Batallón de Ingenieros de la 5ª División de Paracaidistas era la única unidad cercana a la zona de batalla y que probablemente estaría disponible para reforzar al LXXXIV Cuerpo durante los próximos días. El Séptimo Ejército renovó su petición de subir los dos últimos batallones de la 2ª SS Panzer, todavía en el sur de Francia. Pero su llegada, con un transporte incierto, sería cuestión de semanas y no de días.
Tanto el transporte como las municiones presentaban serias dificultades en la zona de batalla del Séptimo Ejército. No había esperanza de conseguir más transporte desde el sector de Bretaña, donde las unidades restantes habían sido ya tan despojadas de sus recursos que estaban cada vez más preocupadas por el problema de mantener la península contra posibles desembarcos aliados. El movimiento de la Resistencia francesa, armado gracias a los lanzamientos aéreos de los Aliados, tenía prácticamente el control de amplias zonas del interior, y ponía cada vez más presión sobre las debilitadas fuerzas de guarnición alemanas. En cuanto a la munición, la presión del suministro al oeste del Vire era tal que el Ejército se negó el 7 de julio a reforzar el LXXXIV Cuerpo con un batallón adicional de artillería pesada porque esto sólo disminuiría aún más la munición disponible para el Cuerpo.
El uso americano de la artillería en cantidad abrumadora se destaca durante estos días, el bombardeo del 9 de julio a lo largo de todo el frente del cuerpo se describe como algo «nunca visto antes». Dicho fuego, junto con los ataques aéreos aliados, causó pérdidas en hombres y transporte incluso en días relativamente tranquilos e impidió que la «superioridad de la infantería alemana» entrara en juego.
De este resumen de la batalla, tal y como la vivió el Séptimo Ejército, se desprende fácilmente la importancia del ataque del XIX Cuerpo estadounidense. Al entrar en la lucha cuando las reservas del Séptimo Ejército ya estaban comprometidas, el esfuerzo americano a lo largo del Vire, aunque no inesperado, había creado una nueva crisis. Para hacer frente a ella, el Séptimo Ejército recibió una división blindada del ejército vecino al este, había lanzado esta preciosa reserva contra el sector del XIX Cuerpo, y no había logrado ningún resultado digno. Tal era la situación el 11 de julio, cuando el XIX Cuerpo, ayudado por la 2ª División del V Cuerpo, ampliaba su ataque para incluir la zona al este del Vire mediante un poderoso ataque dirigido directamente a St-Lô.
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La semana que viene, comienza el ataque a St-Lô
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