< La Batalla de St –Lô 8 – La Batalla de St-Lô 10 >
La ORDEN DE CAMPO I del PRIMER EJÉRCITO había previsto la extensión de su ofensiva hacia el este, con la última etapa de un ataque coordinado de tres divisiones a través de las colinas que protegían St-Lô. Previsto en un principio para el 9 de julio, el ataque al este del Vire se pospuso dos días y coincidió así con el ataque blindado del enemigo al flanco derecho del XIX Cuerpo. Esto hizo que el 11 de julio fuera un día crítico para ambos ejércitos enfrentados; en el resultado, el Séptimo Ejército fue el claro perdedor.
El nuevo ataque del Primer Ejército se efectuó en un frente de diez millas, con el esfuerzo principal de la 29ª División dirigido a las crestas a lo largo de la carretera St-Lô-Bayeux y luego al propio St-Lô. (Véase el mapa V.) A su derecha, la 35ª División debía ejercer presión entre el Vire y la carretera Isigny-St-Lô; su objetivo era la orilla derecha del Vire, en el codo formado por ese sinuoso arroyo justo al noroeste de St-Lô. Avanzar aquí ayudaría a la 30ª División al otro lado del Vire, cubriendo su flanco a lo largo del río. A la izquierda de la 29ª División, la 2ª División del V Cuerpo realizaría un asalto contra la colina 192. La captura de este punto de observación dominante sería de importancia primordial en el ataque a St-Lô.
El terreno en la nueva zona de batalla era el típico campo de setos, dividido en innumerables pequeños compartimentos de campos o huertos por los diques de tierra coronados de arbustos de tres a cinco pies de grosor y de seis a nueve pies de altura. Muchas rutas utilizadas por el tráfico agrícola consistían en estrechos carriles hundidos, amurallados por los terraplenes de setos y que formaban líneas naturales sobre las que organizar sistemas defensivos. La observación fue siempre un problema importante para las tropas que atacaban en este país, especialmente cuando la observación era necesaria para regular los fuegos de las armas de apoyo o para coordinar los ataques aéreos. Por ello, algunas de las colinas bajas tenían un valor táctico considerable. Especialmente importantes eran la colina 192, las estrechas crestas este-oeste que flanqueaban la carretera de Bayeux entre la colina 192 y St-Lô, y el terreno elevado en el que se encontraba el pueblo de la Luzerne, a tres kilómetros al noreste de la ciudad.
Las fuerzas enemigas en la zona de ataque incluían la mayor parte del 2º Cuerpo de Paracaidistas. Las estimaciones del G-2 sobre las unidades enemigas las cifran en efectivos de dos poderosos regimientos de paracaidistas (3ª División de Paracaidistas), elementos de otros cuatro regimientos de infantería y un débil remanente de grupo de combate de la 352ª División. Los regimientos de paracaidistas eran unidades de primera, que habían ayudado a detener al V Cuerpo en su salida inicial de la cabeza de playa de Omaha, y que posteriormente habían defendido la colina 192 contra todos los ataques. Las unidades de infantería estaban organizadas en grupos de combate, formados por batallones (con una media estimada de 400-500 hombres) de al menos tres divisiones.Un grupo contaba con tres batallones de la 353ª División (cuyos principales efectivos estaban luchando en la batalla en torno a Mont-Castre); un segundo grupo de combate estaba formado por tres batallones de la 266ª División; y el grupo formado por los restos de la 352ª División se estimaba (el 7 de julio) que contaba con sólo 800 hombres. Se cree que la artillería consistía en veinticuatro obuses de 105 mm, doce obuses de 150 mm, una batería de Nebelwerfers de 150 mm y dos baterías de cañones de 88 mm. No se conocen reservas blindadas detrás del 2º Cuerpo de Paracaidistas.
La batalla al este del Vire el 11 de julio se inició a primera hora de la mañana y, de forma inesperada, con pequeños pero duros ataques alemanes en dos puntos muy independientes. A las pocas horas, era evidente que se trataba de esfuerzos locales limitados para rectificar las líneas defensivas, y que no tenían ninguna relación con el gran ataque de la Panzer Lehr más allá del Vire. Pero durante esas horas la situación no estaba clara, y los mandos superiores tuvieron que pensar en la posibilidad de que el enemigo intentara desequilibrar el nuevo esfuerzo del XIX Cuerpo.
El I Batallón del 115º de Infantería recibió uno de los ataques alemanes, descrito posteriormente por el mayor Glover S. Johns, comandante del batallón, como «bellamente ejecutado y planificado». Después de enviar una patrulla para cortar alambres, los paracaidistas alemanes del I Batallón del 9º Regimiento de Paracaidistas lanzaron una andanada de morteros y fuego de artillería (88-mm y 105-mm); luego siguieron la andanada a 50 yardas de distancia. Los puestos avanzados del 115º fueron invadidos inmediatamente, y el enemigo logró una sorpresa casi total. El 1er Batallón mantenía un amplio frente con las tres compañías en línea, y el esfuerzo principal del enemigo impactó en un hueco entre las compañías A y B. El comandante de la compañía A fue aturdido por una granada, el puesto de mando fue invadido y se informó de que dos secciones habían sido aisladas y destruidas. La Compañía B perdió algunas posiciones, y ambas unidades luchaban desesperadamente en pequeños grupos separados, sin que fuera posible la coordinación. El Mayor Johns no tenía reserva, sus comunicaciones estaban cortadas, y el Regimiento (con los tres batallones en un frente tan amplio que una brecha de 600 yardas separaba al 1º y 3º Batallón) era igualmente impotente. Durante dos horas, los puestos de mando de la retaguardia recibieron rumores alarmantes, que se intensificaron cuando algunos alemanes penetraron en las posiciones de mortero e hicieron retroceder a su personal. El coronel Goodwin Ordway, Jr. al mando del 115º, organizó a algunos de los hombres de armas en retirada como infantería para proteger las zonas de retaguardia. A su izquierda, el 116º de Infantería se alarmó por la posibilidad de una ruptura en el hueco entre sus unidades y el 115º y tomó medidas para llenar el hueco con la Compañía A. El fuego de la artillería enemiga alcanzó las zonas de reunión del 116º, causando unas 30 bajas.
Pero el ataque no se extendió más allá del sector del 1º Batallón del 115º, y al amanecer el 1º Batallón había capeado el temporal. Cortados y aparentemente rodeados, los restos de las Compañías A y B habían mantenido sus posiciones; con una coordinación y dirección imposibles desde el cuartel general superior, «suboficiales y tenientes, artilleros y soldados rasos, lucharon en pequeños grupos y ganaron esa batalla». A las 07:30 el enemigo se había rendido y retirado. El 1er Batallón perdió más de 100 hombres; los alemanes (que, según un prisionero, atacaban en fuerza de cuatro compañías) perdieron aproximadamente el mismo número. El 1er Batallón, programado para saltar a las 0600 en el ataque de la 29ª División, se retrasó varias horas por la necesidad de reorganizarse.
Esto fue todo lo que consiguió el ataque alemán. Más al este, en el sector de la 2ª División, dos compañías del 5º Regimiento de Paracaidistas realizaron esa misma noche otro ataque local, en un esfuerzo por mejorar las líneas enemigas cerca de Berigny. Apoyado por la artillería, este ataque causó cierta preocupación temporal, pero no afectó en absoluto al esfuerzo principal de la 2ª División contra la colina 192.
La 29ª División comienza bien
El mayor general Charles H. Gerhardt planificó su ataque para el 11 de julio con el esfuerzo principal a la izquierda, muy cerca de la frontera del cuerpo y del asalto de la 2ª División a la colina 192. Aquí, el 116º de Infantería debía atacar en un frente estrecho, en columna de batallones, en línea recta hacia el sur; luego girar hacia el oeste, hacia St-Lô y las zonas objetivo iniciales. Éstas se encuentran (A y B, mapa 9) en dos crestas que se extienden hacia el oeste desde el macizo de la colina 192 casi hasta el Vire. El eje de ataque durante la siguiente fase de la acción debía seguir la línea de estas crestas, aproximadamente la de la carretera Bayeux-St-Lô. El objetivo final era el terreno elevado justo al este y al sureste de la ciudad; el general Gerhardt deseaba evitar los costosos combates callejeros y creía que los alemanes se verían obligados a evacuar, ya que las tropas estadounidenses amenazaban con rodear St-Lô y tenían en su poder todas las colinas de los alrededores. A la derecha, se asignó al 115º de Infantería la zona de la Luzerne como objetivo; su acción protegería el flanco del esfuerzo principal y amenazaría al enemigo con perder el terreno elevado al norte de St-Lô. Inicialmente en la reserva de la división, el 175º de Infantería se mantuvo preparado para explotar los éxitos logrados en cualquiera de las zonas de ataque del regimiento. Cinco batallones de artillería, dos ligeros y tres medios, debían dar apoyo al ataque, comenzando con una preparación concentrada entre los minutos H-20 y el salto a las 06:00.
La 29ª División ya había tenido mucha y amarga experiencia de las dificultades de los combates en los setos y para hacerles frente, al igual que otras unidades, dedicó mucho tiempo y esfuerzo a la planificación y el entrenamiento para el gran ataque. Bajo la supervisión directa del general de brigada Norman D. Cota, comandante adjunto de la división, los elementos de infantería, carros de combate e ingenieros de la división ensayaron (en los campos cercanos a Couvains) un procedimiento táctico para reducir la eficacia de las defensas de los setos. Se prestó especial atención a la necesidad de entrenar a los soldados de infantería para que cruzaran los centros abiertos de los aeródromos bordeados de setos, en lugar de moverse a lo largo de los setos axiales. Este método de maniobra tenía como objetivo evitar el fuego enfilado a lo largo de los axiales; en el pasado, los pelotones y escuadras habían sido inmovilizados con demasiada frecuencia por las armas automáticas alemanas que solían instalarse en las esquinas del campo.
Cada batallón del 116º de Infantería se lanzó al ataque con una compañía adjunta de ingenieros del 121º Batallón de Ingenieros de Combate. El 2º Batallón (Mayor Sidney V. Bingham, Jr.) del 116º debía liderar la vanguardia, impactando a lo largo del eje de la carretera de Couvains-la Calvaire, bordeando el límite de la división, y evitando las posiciones enemigas fuertemente organizadas en St-André-de-l’Epine. El 2º Batallón comenzaría en un frente de dos compañías (Compañías E y F); cada sección de asalto de estas compañías estaba asociada a un pelotón de tanques medios del 747º Batallón de Tanques. El plan para la fase de apertura implicaba operar en pequeños equipos, cada uno con un frente comparativamente amplio: un pelotón de infantería y un tanque por campo, y un pelotón de ingenieros por cada sección de infantería.
La coordinación de los equipos de infantería-tanque-ingeniería, que trabajaban en estos pequeños grupos, había sido cuidadosamente ensayada. Se esperaba que los tanques prestaran una gran ayuda, gracias a su potencia de fuego, para hacer frente a los puntos fuertes de los setos, pero siempre existía el problema de hacerlos pasar por los terraplenes con la suficiente rapidez para mantener su apoyo a través de la interminable serie de campos. El movimiento a lo largo de la carretera estaba prohibido por las defensas antitanque alemanas. Para que los blindados atravesaran los setos, se estaban probando nuevos dispositivos y métodos. Uno de ellos era equipar el tanque con púas de hierro soldadas a la carcasa de la transmisión final. Estas púas podían -y lo hacían- agujerear la parte superior de los pequeños terraplenes, pero las púas podían doblarse y quedar inutilizadas por un trabajo muy duro de este tipo. Tenían aún otro uso: hacer agujeros para colocar demoliciones. Los ingenieros de los equipos de asalto llevaban cargas explosivas de TNT cargadas en botes desechados de proyectiles de 105 mm. En la táctica ensayada, la infantería se apoderaba de los setos que estaban frente al eje de ataque; un tanque avanzaba hacia el lugar donde los ingenieros querían abrir el hueco. Al penetrar en el seto, el tanque clavaba las dos puntas en la tierra y, al mismo tiempo, liberaba una ráfaga de fuego de sus armas automáticas sobre el terreno y el seto que tenía delante. Cuando las puntas se retiraban de la zona, dos ingenieros que esperaban se apresuraban a fijar las cargas preparadas en los agujeros, hacer las conexiones necesarias y activar la espoleta. Las cargas adicionales de TNT se transportaban cerca de los equipos de asalto en «comadrejas» (M-29). Obviamente, la tarea de los ingenieros era peligrosa; estaban tan involucrados en la tarea de transportar explosivos que no podían entrar en combate individual y debían confiar en la potencia de fuego de los tanques y la infantería para protegerse.
La prueba de los planes y el entrenamiento llegó en el ataque del 11 de julio. En las primeras horas, las cosas se movieron muy lentamente, y la situación parecía poco prometedora. Los efectos de las fuertes concentraciones de artillería, que precedieron al salto, parecían minimizarse por los setos; en cualquier caso, el 2º Batallón encontró una resistencia inmediata y decidida de las posiciones enemigas preparadas a lo largo de los primeros setos. Se encontraron campos de minas y trampas explosivas, y los fuegos de flanqueo procedían de St-André-de-l’Epine y de la cresta de Martinville. Las tropas atacantes experimentaron la antigua dificultad de localizar el origen exacto del fuego enemigo. El 2º Batallón no superó el primer obstáculo principal, una carretera hundida y fuertemente protegida con minas antipersona, hasta después de intensos combates. Pero una vez superado éste, las tropas de asalto comenzaron a encontrar una sombría evidencia del trabajo de la artillería americana en el gran número de muertos y heridos enemigos esparcidos por los siguientes campos. Esto, como señaló un observador, era un espectáculo inusual, porque los alemanes normalmente evacuaban a las bajas antes de que fueran alcanzadas por nuestra vanguardia.
El 2º Batallón siguió presionando. A las 11:00, con el fuerte apoyo de la artillería y el uso eficaz de los métodos para hacer pasar los tanques a través de los terraplenes, el batallón estaba seis setos más allá de la línea de partida. Los ingenieros de la Compañía B del 121º Batallón de Ingenieros de Combate estaban ayudando a la infantería a atravesar las minas, y los morteros 4.2 del 92º Batallón de Morteros Químicos estaban conteniendo el fuego alemán desde la cresta de Martinville (colina 147). Un cañón autopropulsado alemán en la carretera norte-sur había perdido un duelo con nuestros tanques y había quedado atrás, destrozado.
Sólo se habían ganado 600 yardas, pero la resistencia enemiga disminuyó repentinamente y luego se quebró. Las tropas del comandante Bingham avanzaron rápidamente hasta llegar al cruce de la carretera de la cresta que llevaba al oeste hacia Martinville. Aquí el batallón giró a la derecha, en un cambio de 90 grados en la dirección de ataque. El enemigo seguía resistiendo, hacia el sur, y la exposición del flanco izquierdo del batallón durante el giro hizo que la marcha fuera difícil. Sin embargo, las tropas pudieron avanzar a horcajadas por la carretera de la cresta.
Hasta el momento, el ataque había progresado de forma excelente. Más tarde, la infantería atribuyó gran parte del mérito al trabajo de los tanques de apoyo, que habían acelerado el avance. Como siempre, los tanques habían atraído el fuego de la artillería enemiga, pero su uso de puntas para romper los terraplenes había ahorrado mucho tiempo en comparación con el uso exclusivo de las demoliciones. El 116º también se vio muy favorecido por el hecho de que su eje de ataque se situaba a lo largo de una frontera enemiga entre unidades, los Batallones II y III del 9º Regimiento de Paracaidistas, donde las posiciones defensivas no estaban bien consolidadas.
Durante la tarde, el general Gerhardt tomó medidas para ampliar el ataque y llegar lo más lejos posible en la explotación del éxito. Con una compañía de tanques de apoyo, el 3er Batallón del 116º, a las 13:00 horas, se puso en marcha para seguir al 2º Batallón, y se dirigió a través de St-André-de-l’Epine hacia la zona objetivo «B» en la carretera Bayeux-St-Lô, cerca del límite del cuerpo. Este movimiento protegería el flanco sur del 2º Batallón durante su ataque hacia el oeste. El 1º estaba justo detrás del 3º, preparado para pasar entre los otros dos cuando se presentara la ocasión. La 175ª Infantería seguía en la reserva, pero fue alertada para su posible uso a lo largo del límite del cuerpo. Al este, la 2ª División estaba teniendo suficiente éxito en la colina 192 para eliminar cualquier preocupación seria sobre el flanco izquierdo.
La marcha fue más dura a medida que avanzaba el día y que los batallones de cabeza se acercaban a sus primeros objetivos. A las 19:20, el general Gerhardt dio la orden de «seguir adelante y, si es posible, tomar St-Lô», y todas las unidades presionaron con fuerza hasta que la oscuridad obligó a detenerse. El 2º Batallón había ganado más de un kilómetro y medio a lo largo de la cresta de Martinville, aunque todavía estaba lejos de la colina 147. El 3er Batallón había girado hacia el sur y estaba en el borde de su zona objetivo, a lo largo de la carretera de St-Lô, encontrando una resistencia tenaz. El 1er Batallón le seguía de cerca, y un batallón (2do) de la 175ª Infantería se desplazaba por la carretera hacia St-André-de-l’Epine, unido a la 116ª para pasar la noche si era necesario para proteger el flanco de la división. La 175ª fue alertada para el movimiento de ataque a través de la 116ª a la mañana siguiente.
La 115ª Infantería (Coronel Ordway) había tenido menos suerte durante el 11 de julio. Además de haber sido despistada y retrasada por el ataque nocturno de los paracaidistas, la 115ª estaba impactando de lleno en las principales defensas alemanas y no encontró ningún punto débil en el sistema enemigo, como el explotado por la 116ª. La Luzerne era el objetivo del regimiento, pero se consideró necesario tomar primero Belle-Fontaine. El 1er Batallón debía venir río abajo por la cabecera de un pequeño arroyo en una aproximación que pudiera flanquear Belle-Fontaine. El 3er Batallón debía atacar directamente hacia el sur, hacia Belle-Fontaine, pero por orden del Coronel Ordway debía esperar hasta que el 1er Batallón se hubiera colocado en posición en su flanco izquierdo. El 2º Batallón, escalonado en la retaguardia derecha, mantuvo posiciones defensivas al oeste de la carretera de Isigny. Manteniendo un amplio frente, el 115º no dispuso de reservas.
El 1er Batallón, ayudado por los fuegos protectores del 3er, inició su ataque hacia el mediodía. La compañía A avanzó por la izquierda con la misión de tomar el terreno elevado al este de Belle-Fontaine; la compañía B, seguida por la compañía C, debía entrar en el propio pueblo. El batallón se encontró inmediatamente con una feroz resistencia que continuó durante todo el día. El compromiso del 3er Batallón no trajo ningún alivio. A primera hora de la tarde la 115ª Infantería se movía lentamente en un frente de 700 yardas, ambos batallones de asalto con órdenes de la División de seguir presionando. La 29ª Tropa de Reconocimiento estaba llenando el considerable hueco entre el flanco de los Regimientos de Infantería 115º y 116º. La Artillería Divisional, mandada por el General de Brigada William H. Sands, había estado activa durante todo el día, terminando el periodo de 24 horas con 459 misiones registradas y más de 13000 proyectiles disparados.
Al caer la tarde, el general Gerhardt informó al general Corlett de que, aunque dudaba de que el 115º de Infantería llegara lejos ese día, el 116º de Infantería alcanzaría sus primeros objetivos. «El terreno que tenemos por delante es bastante duro», añadió, y la semana siguiente iba a demostrar la exactitud de este informe. Sin embargo, el primer día de trabajo fue alentador. La 116ª Infantería había hecho una penetración decisiva, rompiendo la línea principal de resistencia alemana y ganando buenas posiciones de salto para un nuevo impulso a lo largo del eje de la carretera Bayeux-St-Lô. El progreso en este punto se vio muy favorecido por el éxito de la 2ª División en el flanco inmediato, en la colina 192.
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