Segunda Parte. LA ACCIÓN EN TULAGI. 4 DE MAYO
Para las 07:00 del 4 de mayo la Task Force FOX había alcanzado un punto a unas 100 millas al suroeste de la Isla Guadalcanal, en la latitud 11°10′ S., longitud 158°49′ E.
La Fuerza permaneció al sur de Guadalcanal durante todo el ataque siguiendo un curso en zigzag en dirección noreste. El USS Yorktown cambió su curso y velocidad de acuerdo a la doctrina, con los buques de vigilancia manteniendo la posición sobre él en disposición «Víctor».
(La disposición Victor es una formación circular para el encuentro con un ataque aéreo. Cada nave de detección está en un rumbo asignado por el portaaviones del centro. Mientras el portaaviones maniobra, los buques de detección se ajustan para mantener su distancia y su rumbo real, aunque no su posición relativa, del portaaviones.)
Las condiciones meteorológicas eran desfavorables para volar. Un sistema frontal que se extendía hacia el este y el oeste cubría Guadalcanal y el área al sur en una distancia de 70 millas. Lluvias desde Cumulonimbus y Stratocumulus se encontraban por la mañana y borrascas dispersas por la tarde, por lo que la visibilidad era limitada entre el portaaviones y Guadalcanal. Las ráfagas de viento que variaban en fuerza de 17 a 35 nudos obstaculizaban de alguna manera a los aviones.
Para las 07:01 los cruceros habían lanzado una patrulla aérea interior y el USS Yorktown comenzó a lanzar una patrulla aérea de combate de seis cazas (F4F-3), seguida del grupo de ataque. Durante el día se mantuvo una patrulla aérea de combate de seis aviones, trabajando en tres turnos. El Capitán de Corbeta Oscar Pederson era el comandante del grupo aéreo del Yorktown. Los cazas pertenecían al escuadrón de combate CUARENTA-DOS, mandado por el Capitán de Corbeta Charles R. Fenton.
El grupo de ataque estaba compuesto de la siguiente manera: 12 aviones torpederos (TBD) del Escuadrón Torpedero CINCO, bajo el mando del Capitán de Corbeta Joe Taylor; 13 aviones exploradores (SBD) del Escuadrón Explorador CINCO, bajo el mando del Capitán de Corbeta William O. Burch; y 15 bombarderos (SBD) del Escuadrón Bombardero CINCO, bajo el mando del Teniente Wallace C. Short.
Todos los aviones torpederos estaban armados con torpedos Mark 13, con una profundidad establecida de 3 metros, y todos los aviones de exploración y bombarderos con bombas Mark 13 de 1.000 libras. El mismo armamento se utilizó en todos los ataques.
Los escuadrones procedieron de forma independiente, los exploradores llegaron primero y comenzaron sus ataques a las 08:45. Encontraron en el puerto de Tulagi y en el puerto adyacente de Gavutu dos grandes cargueros o transportes, un carguero más pequeño, cuatro cañoneras, dos destructores, un crucero ligero de la clase Jintsu, un gran portahidroaviones, un gran número de pequeños barcos patrulleros y lanchas y cinco hidroaviones amarrados frente a la isla de Makambo. Mientras se acercaba al objetivo a 5.000 metros, el comandante del escuadrón también había visto lo que creía que era un destructor que se dirigía hacia el norte a gran velocidad desde las cercanías del Cabo Occidental, Guadalcanal. Este barco no se volvió a ver, aunque se realizó una búsqueda. (Nota: era el Kikuzuki, podéis ver su pecio en la imagen destacada)
Los exploradores seleccionaron como objetivo un crucero ligero y dos destructores que estaban amarrados juntos. Las bombas fueron lanzadas a una altitud de 750 metros, después un picado de 70°. Cuatro impactos seguros y uno probable fueron reclamados. Se produjo un intenso pero ineficaz fuego antiaéreo. No hubo bajas. A las 10:01 el primero de estos aviones había aterrizado de nuevo a bordo del portaaviones.
Al llegar a la escena a las 08:50, los aviones torpederos atacaron poco después de los exploradores. Siete dirigieron sus torpedos a los tres barcos de guerra previamente atacados por los exploradores, obteniendo tres impactos. Poco después los dos destructores se hundieron y el crucero ligero varó y se hundió hasta el nivel de la cubierta. Un avión no logró liberar su torpedo. Otros tres aviones atacaron a un gran carguero pero no lograron alcanzarlo, dos de sus torpedos explotaron en la playa. Los dos últimos aviones obtuvieron dos impactos en otro carguero, que estaba muerto en el agua cuando partieron. El barco no fue visible algún tiempo después y se asumió que se había hundido ya que los pilotos informaron haber visto los mástiles de un barco hundido sobre el agua. Todos los lanzamientos de torpedos se hicieron de forma individual desde una altitud de unos 15 metros y en alcances que variaban entre 120 y 150 metros. Después de lanzar, los aviones torpederos ametrallaron pequeños barcos en el puerto. Estuvieron sometidos a un intenso pero ineficaz fuego antiaéreo.
Los 15 bombarderos se dividieron en 3 secciones iguales al llegar al objetivo y comenzaron a atacar a las 09:00. Una división apuntó a un buque de mercancías pero no consiguió ningún impacto y falló a menos de 9 metros. Luego ametrallaron un hidroavión que despegaba de la isla de Makambo. Se estrelló y ardió. La segunda división obtuvo un posible impacto y varios impactos cercanos en un hidroavión mientras avanzaba. Tres aviones de la tercera división también atacaron el hidroavión, obteniendo un impacto seguro y uno posible. Los otros dos aviones dispararon a un carguero y a un destructor sin éxito. Todas los picados se hicieron a sotavento desde unos 3.000 metros y soltaron a partir de los 750 metros. Los aviones fueron atacados por el fuego de los barcos y de la isla de Makambo mientras atacaban el hidroavión.
Los bombarderos en picado SBD-3 del Yorktown regresan a su portaaviones después de atacar a los barcos japoneses en el puerto de Tulagi.
Los aviones del primer grupo fueron rearmados y repostados inmediatamente al regresar al Yorktown, y a las 11:06 un segundo grupo fue enviado al ataque. Esta vez había 14 bombarderos, 13 exploradores y 11 aviones torpederos, los escuadrones procedieron independientemente como antes. Los bombarderos localizaron 3 cañoneras que huían de Tulagi a unos 8 kilómetros al este-noreste de la isla Savo. Dividiéndose en 3 secciones de 5, 5 y 4, comenzaron a picar sobre las cañoneras a las 11:45. La primera división eligió el barco más retrasado, que era el más grande, y lo voló en pedazos con 1 impacto directo y 3 impactos cercanos. La segunda división atacó al siguiente barco en línea y también lo voló en pedazos con un impacto directo. La tercera división no tuvo tanta suerte con el barco que encabezaba la columna. Este cañonero utilizó tácticas evasivas, girando bruscamente mientras los aviones picaban, y la bomba más cercana estuvo a punto de impactar. Uno de los 4 aviones se encontró con dificultades en las nubes y no soltó su bomba. Más tarde atacó a un portahidroaviones e informó de que el buque disminuyó su velocidad como resultado de un impacto cercano. Varios aviones, mientras tanto, habían ametrallado la cañonera restante que varó poco después.
Los exploradores cubrieron el área al oeste y noroeste de la isla Florida. Sus avistamientos incluían un carguero que salía del puerto de Tulagi, y un portahidroaviones y un destructor que se dirigía al noroeste entre Tulagi y la isla Savo. A las 12:40 picaron sobre el portahidroaviones, haciendo dos impactos seguros y uno probable. Dos de nuestros aviones fueron dañados por el fuego antiaéreo del barco, que fue intenso y preciso, pero ambos pudieron regresar al portaaviones. Los aviones no dañados atacaron a continuación pequeñas lanchas en el puerto, hundiendo varias y dañando otras. También derribaron un hidroavión enemigo que los atacó.
Los aviones torpederos también atacaron el portahidroaviones y el destructor entre Tulagi y la isla Savo. Seis de ellos se concentraron en el portahidroaviones, acercándose por la proa de estribor. Los lanzamientos se hicieron desde entre 1800 y 2750 metros de distancia. El buque aumentó su velocidad y comenzó a girar a estribor cuando los aviones se acercaron. No se hizo ningún impacto. Un hidroavión enemigo que atacó a nuestros aviones durante su aproximación fue perseguido hasta la isla Makambo, donde aterrizó bajo el fuego de cobertura de una batería antiaérea en tierra.
El resto de los aviones torpederos atacaron el portahidroaviones 5 minutos después de los primeros seis. El barco giró bruscamente a babor cuando se acercaron a su proa de estribor y no se produjo ningún impacto. Los lanzamientos se hicieron a una distancia de entre 900 y 1.400 metros. Todos los aviones torpederos se encontraron con un intenso fuego antiaéreo, especialmente de ametralladoras.
Uno de los torpederos no se presentó para volver al portaaviones. Este avión, capaz de transmitir por su radio pero no de recibir, se perdió, se quedó sin combustible y terminó en el agua. Una búsqueda por parte del destructor USS Perkins no logró localizarlo.
Los pilotos que regresaban del segundo ataque mencionaron que los hidroaviones enemigos habían estado molestados en su trabajo, y a las 13:40 el USS Yorktown lanzó 4 cazas con el propósito de destruir estos incordios. Los cazas fueron seguidos a las 14:30 por un tercer grupo de ataque, compuesto por 12 exploradores y 9 bombarderos.
Buscando en el área de Tulagi, los cazas se encontraron con tres hidroaviones enemigos de un solo flotador y los derribaron a todos. Luego atacaron a un destructor que se alejaba de Tulagi a gran velocidad, haciendo dos pasadas desde la popa por el eje de proa y popa del barco, seguidas de dos pasadas desde el través, apuntando primero a la línea de flotación y luego al puente. En total, se emplearon unas 4.500 proyectiles en el destructor, y el efecto de las balas de calibre .50 fue notable. Las trazadoras iniciaron pequeños incendios y las balas perforantes de blindaje parecieron penetrar el casco del barco con facilidad. La última vez que se vio el destructor estaba dejando una estela de combustible. Dos cazas se perdieron mientras volvían al portaaviones y la fuerza aterrizó en la costa sur de la isla de Guadalcanal. Ambos pilotos fueron rescatados esa noche por el USS Hammann. (AL final de este artículo se explica este rescate)
Los 12 aviones de reconocimiento del tercer grupo de ataque llegaron al puerto de Tulagi a las 15:30 y bombardearon en picado un carguero. El barco se puso en marcha después de recibir un impacto y varios impactos cercanos. Las bombas fueron lanzadas a una altitud de unos 750 metros. Antes de partir, los aviones ametrallaron y hundieron varias pequeñas lanchas en el puerto y una cañonera en las cercanías.
Los bombarderos divisaron el ya muy atacado portahidroaviones y el destructor que habían sido ametrallados por los cazas, después de seguir la marea negra dejada por este último. Todos se concentraron en el portahidroaviones, pero mediante una maniobra drástica el barco evitó todas las bombas, aunque dos cayeron muy cerca y el resto a menos de 15 metros. Esta fue la fase final, y el último avión aterrizó en el USS Yorktown a las 17:02.
El análisis de diversos informes indicó que se habían logrado los siguientes resultados:
Daños al enemigo.
Barcos hundidos:
2 destructores.
1 carguero.
4 cañoneras.
Varias lanchas pequeñas.
Barcos dañados:
Un portahidroaviones.
1 carguero.
Nuestros daños.
2 aviones de caza perdidos; ambos pilotos rescatados.
1 avión torpedero perdido
2 aviones torpederos, 3 bombarderos, 3 exploradores dañados por balas o metralla; todos reparados.
El Yorktown lleva a cabo operaciones aéreas en el Pacífico en algún momento antes de la batalla.
OBSERVACIONES
La operación de Tulagi fue decepcionante en cuanto a la proporción de municiones gastadas en relación con los resultados obtenidos. Este gasto incluyó, en total, 22 torpedos, 76 bombas de 1.000 libras, 12.570 cartuchos de calibre .50 y 70.095 proyectiles de ametralladora de calibre .30. El CINCPAC observó que la actuación del grupo aéreo del USS Yorktown, a pesar de su «muy loable voluntad y esfuerzo por seguir el objetivo enemigo hasta destruirlo«, subrayó «cuánta habilidad se pierde en tiempo de guerra y la necesidad de prácticas de tiro en cada oportunidad para mantener a los pilotos completamente entrenados en todas las fases de la guerra aérea«.
Rescate de los pilotos del «Yorktown» en Guadalcanal
A las 16:40 del 4 de mayo el destructor Hammann, al mando del Capitán de Fragata True, se separó de la Task Force FOX para buscar a los pilotos de dos cazas del Yorktown que habían realizado un aterrizaje forzoso en la isla de Guadalcanal. Se informó de que los aviones habían descendido en un punto cercano al Cabo Henslow, que estaba a unas 42 millas de distancia de la Task Force del destacamento de Hammann. La orden especificaba que la búsqueda del destructor no le permitiría reunirse con la totalidad de las fuerzas a la luz del día a la mañana siguiente, en la latitud 15°00′ S., longitud 160°00′ E.
A 30 nudos, el USS Hammann alcanzó un punto a unos 5000 metros de la costa de la isla. Durante un tiempo, lluvias intermitentes y un fuerte nubarrón oscurecieron la visión, pero al final un marcador blanco (paracaídas) y los dos aviones fueron vistos en la playa a unas 2 millas al este del cabo. Una corta tormenta oscureció la playa por un tiempo después de este primer avistamiento, pero a las 18:20 una lancha a motor, con una tripulación de cinco personas a cargo del Alférez Robert P. F. Enright, había sido botada. El pequeño bote llegó a un punto a unos 100 metros de la costa con respecto a los aviones, donde el fuerte oleaje y la inclinación de la playa hicieron que no fuera aconsejable seguir avanzando.
Los dos pilotos, el teniente Elbert S. McCuskey y el alférez John P. Adams, trataron de remar hasta la embarcación en balsas salvavidas de goma sacadas de sus aviones, pero el oleaje los arrojaba hacia atrás. El Patrón G.W. Kapp nadó a través de las rompientes con una cuerda y los tres hombres fueron llevados a la embarcación. Al alférez Enright se le ordenó que destruyera los aviones y lo intentó sin éxito con fuego de armas ligeras. Antes de ser llevados al bote, los pilotos habían destruido todo el equipo y los documentos confidenciales, pero no habían podido destruir los aviones. Cuando disparando desde el bote resultó ineficaz, el teniente McCuskey tomó una pistola Very y nadó con una cuerda para otro intento. Mientras nadaba hacia la costa, la cuerda se le atascó, se liberó sólo después de un gran esfuerzo y se desplomó al llegar a la playa. La oscuridad ya había caído y la gente del bote no lo sabía, hasta que dispararon una bengala que lo mostró en la playa.
Otra complicación se desarrolló porque la profundidad del agua debajo del bote impedía un anclaje satisfactorio. La posición se había mantenido con el motor en marcha, pero cuando el Teniente McCuskey soltó su cuerda, la misma se atascó en la hélice del bote y la pequeña embarcación empezó a derivar hacia las olas. Mientras otros miembros de la tripulación remaban, el contramaestre A.S. Jason se tiró por la borda y logró despejar la hélice con un cuchillo y una sierra. Kapp intentó entonces llevar una cuerda a tierra pero fracasó. Jason volvió a tirarse por la borda. Llegó a la orilla con una cuerda y tanto él como McCuskey fueron arrastrados de vuelta a la embarcación. Antes de partir, hicieron esfuerzos adicionales para destruir los aviones sin éxito, y finalmente se rindieron en vista de la necesidad de apresurarse. El bote regresó al destructor a las 21:18, y el Hammann pudo volver a unirse a la Task Force en el punto de encuentro designado.
La semana que viene, veremos los acontecimientos entre Tulagi y Misima.
Si queréis oír a Dani Caran y Antonio Gómez contaros esta historia, podéis hacerlo en el enlace de la imagen de más abajo. Un saludo.
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